BITI NBA igrač i imati nadimak koji ne sadrži inicijale i broj na dresu, neovisno koliko oni bili zabavni i lako pamtljivi, pokazuje da se netko potrudio smisliti dostojan opis nečijeg izgleda ili nečije igre. Nije misterija kako je James Harden dobio nadimak pod kojim je poznat, niti da je spojena obrva Anthonyju Davisu mogla priskrbiti jedino nadimak Unibrow. Zato su oni nadimci koji promoviraju nečiju igru većini ipak puno draža opcija jer neki primjeri su doista maestralni. Tko ne bi volio imati nadimak Half Man Half Amazing, koji je svojevremeno Vince Carter opravdavao na dnevnoj bazi, ili The Mailman, pod kojim je isporučivao Karl Malone?

Glavni akter ovoga teksta svoj nadimak dijeli s vjerojatno najpoznatijim stripovskim negativcem. Čovjekom koji iznova smišlja nevjerojatne planove kako posijati strah i uništiti zaštitnika grada Gothama. Uz genijalnost koju posjeduje, posjeduje i prilično lako pamtljivo i kul ime. Joker.

Koliko je Nikoli Jokiću pomogla činjenica da prva tri slova prezimena dijeli s tim nadimkom nema potrebe objašnjavati. S druge strane, njegova dodavanja i igra otkrivaju nam kako bi mu taj nadimak odgovarao čak i da se preziva Marjanović ili Stojaković. Jer, neovisno o raspletu početne akcije, uvijek ima nekog jokera u rukavu.

Oće netko na basket?

Vratimo se nakratko u 2011. godinu. Desetak dana prije 16. rođendana, početkom veljače jedan mladić na Facebooku je napisao status "oće neko na basket". Nije dobio nijedan lajk.

Snažan detalj objavio je Igor Ćurković, kolega koji na poseban način godinama interpretira košarku na ovim prostorima.

Naglim porastom popularnosti Nikole Jokića, logično, poraslo je i zanimanje za njegovim životom prije odlaska u Sjedinjene Američke Države. Prekopavali su se stari imenici kako bi se vidjele ocjene mladog košarkaša, tražile su se informacije tko mu je bila prva djevojka, kada je prvi puta probao alkohol i što je sve radio kao dijete. A onda su na red došle slike mladog Jokića s ljetovanja.

Uz dva starija brata košarkaša, od kojih je jedan igrao i sveučilišnu košarku na Detroit Mercyju, a stanovao kod Darka Miličića, malo tko je vjerovao kako će upravo bucmasti dječak sa slike, koji se opasno približavao troznamenkastom broju na vagi, već u ranim pubertetskim godinama postati najbolji od sve trojice i jedan od najboljih visokih igrača najjače košarkaške lige svijeta.

"Oduvijek sam volio košarku, ali kada sam bio mali, čak i u tinejdžerskim godinama s 13 ili 14, išao sam na konjske utrke. Nisam čak ni trenirao toliku košarku. Išao sam u štale, kako bih radio u njima. To je bio moj život. Utrkivao sam se, ne profesionalno - već amaterski. Jednom sam čak bio i četvrti, bio je to lijep hobi", napisao je Jokić u svom tekstu za popularni portal The Players' Tribune.

Najjači košarkaški agent s ovih prostora, Miško Ražnatović od 2004. godine klub Mega Bemax drži pod svojom kontrolom, slično kao što Jorge Mendes posljednjih godina žari i pali Wolverhamptonom. U klubu igraju igrači koji imaju potpisan menadžerski ugovor s velikim gazdom, a isti mladi igrači na račun velike minutaže imaju audiciju za NBA ili neke jače/bogatije europske klubove. Čak devet igrača izabrano je u pet draftova od 2014. godine, a Nikola Jokić nije bio iznimka.

Impresivne dvije sezone u Megi nisu uspjele drastično popraviti njegovu draft poziciju. Darko Miličić je jedanaest godina ranije na draftu izabran kao drugi, ispred Dwyanea Wadea, Carmela Anthonyja i Chrisa Bosha. Visok, neatletičan bijelac iz relativno nepoznatog okruženja pozivao je na oprez, što je Jokića i koštalo pada na 41. mjesto, gdje ga je objeručke prihvatio Denver.

Ostanak u Europi još jednu sezonu pokazao se kao dobra odluka jer titula najkorisnijeg igrača ABA lige govori sama za sebe. S jedva dvadeset na leđima postizao je 15 poena uz devet skokova po susretu. Prelazak u Denver činio se kao logičan potez u karijeri.

Kralj asistencija

Visoki par Nikola Jokić i Jusuf Nurkić trebao je biti okosnica povratka Nuggetsa na vrh Zapadne konferencije, gdje su godinama ranije redovito obitavali. No njihova kemija nije bila dobra usprkos pokušajima trenera i uprave da ih upare. Jednostavno, bilo je jasno kako obojica najbolje funkcioniraju dok onaj drugi sjedi na klupi, a izbor je pao na Nurkića, koji je nakon svega godinu i pol zajedničke igre spakiran u Portland.

Genijalnost koju je pokazivao u limitiranim minutama u rookie sezoni nije iščeznula povećanjem odgovornosti i minutaže. Upravo suprotno. Postajalo je jasno kako je upravo on okosnica ekipe Nuggetsa i kako se oko njegovih kvaliteta slaže njihov iznimno učinkovit napad. Još od vremena Georgea Karla Denver je igrao atraktivni napad s puno poena, a majstorije koje je izvodio Jokić samo su dodatno gradile mit oko mladoga centra.

Proteklih godina nagledali smo se svega, od dodavanja kroz vlastite i protivničke noge do dodavanja u trku ne gledajući u suigrača, dok su alley-oopovi iznimno atletičnim suigračima redovito završavali u najboljim akcijama dana. Često se znao toliko zaigrati s idejom da bi napravio nešto što njegov suigrač nije očekivao. No nije samo sposobnost atraktivnog dodavanja od Jokića učinila jednog od najboljih visokih u ligi. Iz godine u godinu radi na sebi i svojoj igri, od dolaska u NBA smršavio je 15 kilograma i nabio mišiće, čime je poboljšao atletske sposobnosti. Postepeno je dizao broj ispucanih trica i podizao prosjek koji je prošle godine bio na 39 %. Glavni je asistent Denvera i pokretač napadačkih akcija. Pogledamo li malo dublje u brojke, dolazimo do podatka kako je s njim na terenu Denver iznadprosječan i u napadu i u obrani.

Iako ove godine šuterski nešto slabiji, podigao je broj asistencija te sada asistira za čak 43 % poena dok je na terenu. U pobjedi protiv Clippersa upisao je peti triple-double učinak u sezoni, čime je došao do brojke od 22 u karijeri. Za nekoga tko još nema ni 24 godine, to je poprilično dobar broj.

Denver Nuggets su u ovome trenutku najbolja ekipa Zapadne konferencije i ne dogodi li se nešto nepredviđeno, igrat će u doigravanju prvi put od 2013. godine, kada su u prvom krugu izgubili od Warriorsa. Godine povlačenja po dnu lige urodile su plodom, imaju skupinu nekoliko mladih igrača koji odlično funkcioniraju i nadopunjuju jedni druge, počevši od Jokića koji stvara prostor za ostale u napadu i koliko-toliko uspješno drži zadnju crtu obrane. U nedavno objavljenom zbroju glasova za All-Star susret Jokić drži sedmo mjesto u frontcourtu Zapadne konferencije i vjerojatno će svoj nastup zaraditi preko izbora trenera nakon što se objave startne petorke, koje su uglavnom produkt popularnosti određenih igrača.

Kraj regularne sezone uz prvi All-Star nastup vjerojatno će donijeti i prvo pojavljivanje u jednoj od tri najbolje petorke NBA lige. Okosnica ekipe mladih Nuggetsa, koji na polovici sezone čine jednu od najljepših priča ove godine, dugo će još uživati u toj ulozi jer je na ljeto potpisao petogodišnje produljenje vrijedno 150 milijuna dolara. To se u tom trenutku činilo kao popriličan novac za nekoga tko nema nijedan All-Star nastup. Ali dok ostali All-Star imaju jednom godišnje, u Denveru ga gledaju svaki put kad Joker izađe na teren.