DANA 26. siječnja 2006. 11-godišnji dječak je od učitelja u šestom razredu osnovne škole Northeast u Parkeru u Coloradu, predgrađu Denvera, za zadaću dobio esej. Imao je oko 150 cm i bio vrlo mršav. Igrao je bejzbol, tenis i football, ali jedan je sport volio više od svih. Naslov eseja bio je: "Što želim biti kad odrastem". I dječak je napisao: "Toliko toga želim biti kad odrastem, ali ako moram birati, bio bih košarkaš", piše Baxter Holmes iz ESPN-a.

U odgovoru od 126 riječi rekao je da svakog dana igra u dnevnom boravku na malom obruču. Napisao je da vježba s tatom. Priznao je da u drugim sportovima nije najbolji, ali u košarci ljudi kažu da je jedan od najboljih dodavača, a šut mu se popravlja. Nada će da će ići na North Carolinu, svoje omiljeno sveučilište, i igrati za Denver Nuggetse iz svog rodnog grada. "To je ono što želim raditi u budućnosti. Nadam se da volite košarku ili ću vas ganjati kao namršteni starac sa štapom."

Ali manje od desetljeća kasnije, u zadnjem razredu srednje, taj san bio je u opasnosti. Imao je 183 cm i 68 kg. Njegovi roditelji snimali su utakmice, montirali snimke i slali desetke DVD-ova raznim koledžima u nadi da će ih zainteresirati. Nitko nije odgovorio.

Razmatrao je mali koledž u Wyomingu koji je imao loše košarkaške uvjete. Vagao je ponudu bez stipendije iz male škole u Denveru. Nada mu se gasila. Počeo je prihvaćati da će možda ići na koledž, diplomirati i ostaviti košarku za sobom. Onaj esej iz šestog razreda ostao bi stršati iz djetinjstva kao podsjetnik na život koji nikad nije imao.

Činilo se nemoguće da taj dječak ikad dospije u NBA. Malotko je mogao znati da će, 17 godina nakon što je napisao esej, voditi legendarnu NBA franšizu u usponu prema slavi i prilici da zaigra u finalu protiv iste one momčadi za koju je želio igrati prije toliko godina.

Otkako su doveli Whitea u veljači prošle godine, Celticsi su najbolji u ligi

Subotnja infarktna šesta utakmica u Miamiju završila je ubačajem Derricka Whitea sa zvukom sirene, koji je omogućio sedmu utakmicu finala Istoka protiv Heata u kojoj pobjednik odnosi sve (utorak, 2:30 po hrvatskom vremenu). "Derrick White poput munje se stvorio niotkuda i spasio nas", rekao je Jaylen Brown.

Ali White je učinio više od samog pobjedničkog koša. Njegovi suigrači šutirali su 6/8 nakon njegovih dodavanja i postigli 12 poena, prema ESPN Stats & Information. Limitirao je igrače Heata na šut 1/12 (za tricu 0/4) kad im je ometao pokušaje. A Heatovu zvijezdu Jimmyja Butlera na 0/6 kad mu je White bio primarni čuvar.

White se pridružio Celticsima u trejdu sa San Antonio Spursima sredinom veljače prošle godine, započeo je 70 utakmica ove sezone uz prosjeke od 12.4 poena, 3.6 skokova i 3.9 asistencija, što su brojke koje ne otkrivaju njegov puno veći učinak.

Otkako je White debitirao za Boston 11. veljače 2022., Celticsi su uzletjeli i ostvarili omjer 102-49 u osnovnom dijelu sezone i doigravanju (67.5%), najbolji u NBA ligi u tom razdoblju. Tijekom tog niza White ima peti najbolji plus/minus u ligi, a ispred njega su samo suigrači Jayson Tatum i Al Horford te Denverov dvostruki MVP Nikola Jokić i njegov suigrač Aaron Gordon.

Odigrao je 150 utakmica u tom razdoblju, najviše u cijeloj ligi. Ove je sezone izabran u drugu obrambenu petorku lige, prvi put u karijeri, i predvodio je Celticse sa 76 blokada, više od bilo kojeg beka u NBA ligi. "Derrick je bio, a možda je još i sad, najpodcjenjeniji igrač u ligi", rekao je jedan od operativaca kluba iz Istočne konferencije.

U Bostonu su pohvale za Whitea tople, nepresušne, gotovo opsesivne. "Čini što je god potrebno da nam osigura posjed", rekao je predsjednik Celticsa za košarkaške operacije Brad Stevens za ESPN. "Igra žestoko i vrlo je pametan. I nikad ne odustaje." Vlasnik Celticsa Wyc Grousbeck je dodao: "On sve čini boljima. Volimo Derricka Whitea."

Rekonstrukcija u kojoj je nedostajao igrač s Whiteovom "supermoći"

U ovoj sezoni, prvoj punoj s Whiteom, Celticsi su ostvarili 57 pobjeda u osnovnom dijelu sezone, najviše od 2008./2009. kad su Kevin Garnett, Paul Pierce i Ray Allen kao Velika trojka vodili momčad do jednog naslova i dva finala. Onda su 2013. Celticsi trejdali ostarjele Garnetta i Piercea u Brooklyn Netse za gomilu izbora prve runde drafta za koje su se nadali da će postati temelji nove šampionske momčadi.

Ti su im pickovi naposljetku donijeli Jaysona Tatuma i Jaylena Browna. Ali u desetljeću od te blockbuster razmjene 2013. pokušaji Celticsa da zaokruže svoj sastav - poput Gordona Haywarda, Kyrieja Irvinga, Isaije Thomasa, Kembe Walkera i Terryja Roziera - uglavnom su propali. S vremenom, Celticsi su shvatili da trebaju igrača baš poput Derricka Whitea.

"Najveći kompliment koji kao igrač možeš dobiti vjerojatno je taj da suigrače činiš boljima", rekao je Stevens. "A koliko možeš takvih igrača koji to čine jedan za drugoga imati na terenu? Mislim da je to supermoć."

Drugi operativac iz Istočne konferencije je dodao: "Pomislili biste da ima puno takvih tipova, ali nema ih ni približno koliko mislite."

Kako je White pomogao otključati ovu verziju Celticsa? To je podjednako priča o njegovom putu kao i priča o njihovoj dugogodišnjoj potrazi za igračem poput njega. Danas, a pogotovo nakon šeste utakmice s Miamijem, White je ključ svega u Celticsima i doveo ih je na 48 minuta od drugog uzastopnog ulaska u NBA finale.

Prvi igrač koji je u NBA ligu došao sa studentskim dugovima

U travnju 2012. čovjek imena Jeff Culver promijenio je tijek Whiteova života. Culver je beka prethodno regrutirao u mali koledž Johnson & Wales, a zatim postao glavni trener sveučilišta Colorado u Colorado Springsu, u NCAA Diviziji II. Pitao je Whitea da mu se pridruži.

No bila je jedna kvaka. Culverova ponuda stigla je kasno u procesu regrutacije i mogao je White ponuditi samo djelomičnu stipendiju koja pokriva 3000 dolara troškova za smještaj. White i njegov otac podigli su kredit od 17.000 dolara da pokriju ostatak. White je nosio broj 14 kao referencu na sve koledže iz konferencije Rocky Mountain Athletic koji ga nisu pozvali i prije utakmica sam je sebe podsjećao zašto ga nosi: "Rekli su da nisam dovoljno dobar."

Te jeseni, u sezoni 2012./2013., White je postao brucoš godine u konferenciji s prosjekom od 16-9 poena. Do treće godine popravio je prosjeke na 25.8 poena, 7.4 skoka, 5.2 asistencije i 2.1 blokade. Prešao je u Colorado Buffaloese za zadnju godinu sveučilišne karijere i postizao 18.1 poen, 4.4 asistencije i 1.2 ukradene lopte u sezoni 2016./2017. te je izabran u najbolju momčad i najbolju obrambenu postavu konferencije.

Čak i tada njegova je NBA budućnost djelovala nesigurno, a na večer drafta 2017. Whiteovi su roditelji kod prijatelja organizirali okupljanje koje su nazvali partyjem zbog diplome, samo za slučaj da ga nitko ne izabere. 

"Mora vjerovati da pripada"

Spursi su ga uzeli kao 29. u prvoj rundi, čime je postao prvi bivši igrač Divizije II koji je draftiran nakon Ronalda Murraya 2002. i prvi u ligi nakon što se Ben Wallace umirovio 2012. Jedan je operativac iz Zapadne konferencije primijetio da su Spursi vjerojatno jedina momčad u posljednjih 25 godina koja je draftirala igrača koji u NBA dolazi sa studentskim dugovima.

"Derrick je posebno zanimljiv", rekao je operativac s Istoka. "U modernom košarkaškom ekosustavu u posljednjih 10 godina, otkako su se internet i društvene mreže potpuno razvili, sve je manje igrača koji svima promaknu. Ali on zaista nije bio ništa posebno do 21. godine."

Tijekom trening-kampa prije Whiteove prve sezone, trener Colorada Tad Boyle posjetio je Spurse i provjerio kod njihova trenera Gregga Popovicha kako Whiteu ide. "Mora vjerovati da pripada ovdje", rekao je Popovich Boyleu.

U sastavu u kojem su bili Tony Parker, Manu Ginobili, Kawhi Leonard i LaMarcus Aldridge, White je morao odlaziti u filijalu Spursa u Razvojnoj ligi i vraćati se. Imao je strogu rutinu. Intenzivno je skautirao protivničke igrače. Manijakalno se fokusirao na spavanje, hidraciju i prehranu.

Godinu dana kasnije, u svojoj drugoj sezoni, u trećoj utakmici serije prvoga kruga Zapada protiv Denvera, White je eksplodirao učinkom karijere od 36 poena za Spurse. Nakon te utakmice, kaže danas, konačno se osjećao kao da tu pripada. A Celticsi su sve gledali izdaleka.

Upoznali su ga na pripremama reprezentacije

U upravi Celticsa Whiteovim imenom se baratalo otkako je bio u Coloradu, a kad je 2019. izabran među 13 igrača koji su trenirali s američkom reprezentacijom i igrali protiv nje na pripremama, igrao je s Jaysonom Tatumom, Jaylenom Brownom i Marcusom Smartom, koji su redom upravi dali pozitivno mišljenje o njemu. Na tim treninzima u Las Vegasu gledao ga je i Stevens, tada trener Celticsa.

"Vrlo rijetko vidiš igrača i pomisliš kako bi zabavno bilo igrati s njim", rekao je Stevens. "Vrlo je svjestan onog što jest, momčad mu je na prvome mjestu i stvarno je dobar. Igra u pravom ritmu, uvijek šalje dodatna dodavanja, podiže energiju na terenu, sve je to vrlo jasno."

White je mogao ući s klupe ili startati, šutnuti 15 puta ili nijednom i svejedno biti zadovoljan. "Brad zaista cijeni kulturu i profesionalizam, igrače koji su momčadski orijentirani", rekao je operativac s Istoka. "A Derrick je to do srži."

"Odrastao je bez da mu je itko išta darovao u košarkaškom smislu", kaže operativac iz Zapadne konferencije. "Sam je sebe stvorio kao igrača i to moraš poštovati ili nećeš vidjeti širu sliku. Zvuči otrcano, ali Derrick je samo običan tip koji je uspio doći u NBA i nikad nije prestao biti ono što jest."

Ključno je to što White ne mora imati loptu u rukama da utječe na igru. "Kad gradiš veliku momčad, želiš niz igrača koji mogu biti najbolje verzije sebe kad igraju jedni s drugima", rekao je operativac s Istoka. "A ako imaš gomilu igrača koji su dobri samo s loptom u rukama, dobiješ samo pola od onoga za što su sposobni."

Igrač kojeg svi žele

Boston je isprobao mnoštvo igrača koji trebaju loptu da budu učinkoviti. Nije uspjelo. Celticsi su trebali nešto drugo, a do veljače 2022. trebali su to hitno.

Mučili su se, a nakon poraza od nejakih Portland Trail Blazersa pali su na omjer 23-24. Frustracija se širila po cijelom klubu. Kako se bližio istek roka za razmjene igrača 9. veljače, Celticsi su se fokusirali na Whitea. "Boston je očajnički tražio igrača poput njega", rekao je jedan operativac sa Zapada, ali Spursi, kažu izvori, nisu imali interesa da ga razmijene.

White je postao omiljen, obožavan u klubu, ključni dio njihove kulture. Kad je White imao vjenčanje u Coloradu, nekoliko članova uprave i stožera Spursa je došlo, a White je zahvalio trenerima što su mu pomogli da se razvije.

"Derrick je bio tip kojeg su svi u ligi željeli", tvrdi operativac sa Zapada. "Celticsi su samo bili uporni." Boston je navalio i ponudio Romea Langforda, Josha Richardsona, izbor prve runde drafta 2022. i zamjenu pickova 2028. Bila je to ponuda koju Spursi nisu mogli odbiti, ali, kažu izvori, željeli su biti sigurni da Whitea šalju u pravu situaciju, u momčad koja ide u pravom smjeru.

Celticsi su ponudili obilatu odštetu za nekoga tko postiže 14.4 poena po utakmici, ali njegova interna analitika o Whiteu je govorila puno ljepše nego što osnovna statistika daje naslutiti te ga uključila među najbolje obrambene bekove u ligi. Whiteova sposobnost dosezanja pune brzine iz statičnog položaja također ga je svrstala među najbolje u Celticsima, a danas se treneri oduševljavaju njegovom obranom u tranziciji i sposobnostima da zaustavi protivničke kontre čak i kad je brojčano nadjačan. Dive se njegovoj anticipaciji.

White je samo jedan igrač uloge čije se dovođenje isplatilo. Prije nego što su ga doveli, Celticsi su u lipnju 2021. trejdali iskusnog centra Ala Horforda. Nakon trejda za Whitea, Stevens je u srpnju 2022. dodao još jednog iskusnog beka, Malcolma Brogdona. I Brogdon i Horford izuzetno su važni. "Derrick je daleko najbolja akvizicija od svih njih", rekao je operativac sa Zapada. "On je neopjevana zvijezda ovogodišnje momčadi Celticsa."

Stevens, arhitekt momčadi koja je lani igrala finale i nada se da će to ponoviti i ove godine te trener koji je pokušavao s raznim prinovama koje se nikad nisu iskazale, konačno ima igrača kojeg je franšiza tražila većim dijelom desetljeća. Derrick White je, kaže, "savršen za njih".