HRVATSKI košarkaši 21. veljače kreću u nove kvalifikacije, ovaj put za Europsko prvenstvo 2021. godine. Prva utakmica očekuje ih 21. veljače u Zagrebu protiv Švedske, a tri dana kasnije slijedi im gostovanje u Nizozemskoj. U skupini D još je i Turska.

Preostala dva kvalifikacijska prozora su u studenom 2020. i u veljači 2021., što znači da ovaj put ni u jednoj utakmici izbornik Veljko Mršić neće moći računati na NBA igrače. Ipak, ove kvalifikacije ne bi smjelo biti teško proći i bez njih jer će se na EP plasirati po tri najbolje momčadi iz svake skupine. Europsko prvenstvo igrat će se od 2. do 21. rujna 2021. u Češkoj, Gruziji, Njemačkoj i Italiji, a završnica će biti u Berlinu.

Međutim, teško se ne prisjetiti s mukom prošlih FIBA-inih kvalifikacija, kroz koje se Hrvatska nije uspjela plasirati na lanjsko Svjetsko prvenstvo u Kini.

"Ne bih se vraćao na to što je bilo, uvijek vjerujem da se nešto može napraviti, temeljim optimizam na prošlom ljetu, na odnosu kakav su dečki imali prema igri u reprezentaciji i mislim da imamo dovoljno kvalitete da se plasiramo na Europsko prvenstvo. Igramo prvu utakmicu doma, vjerujem da uz pomoć publike možemo uspješno započeti kvalifikacije i to će biti važno za nastavak", rekao je za Index izbornik Veljko Mršić nakon što je objavio popis igrača za utakmice sa Švedskom i Nizozemskom.

Na tom su popisu ponovno Kruno Simon i Roko Ukić, koji nije sudjelovao na prošlim kvalifikacijama jer ih je HKS planirao proći s mlađim igračima i pritom iskristalizirati Ukićevog nasljednika. Nije uspio ni jedno ni drugo pa je neuništivi 35-godišnji Splićanin opet tu.

"Imamo dosta iskusnih igrača, ali osim Ukića ostali su na pozicijama 4 i 5. Znamo da su bekovi jako bitni za igru, ali svi će oni biti jako bitni za mlađe igrače, debitante u kvalifikacijama. Utakmica protiv Šveđana sigurno će nositi pritisak na vanjskim igračima jer će im to biti prva takva utakmica doma, no uz dobru obranu i timsku igru, vjerujem da će takva igra animirati i publiku, svi zajedno možemo ostvariti plasman na Europsko prvenstvo", kazao je Mršić.

Prošlog je tjedna objavljeno da će Amerikanac Shane Larkin, koji se svojevremeno stavio na raspolaganje hrvatskoj reprezentaciji, igrati za Tursku. Njegov nastup za Hrvatsku nikad nije bio realan, no jesu li u Savezu razmišljali o nekom drugom stranom pojačanju?

Stranci samo ako igraju u Hrvatskoj, NBA igrači samo ako "imaju vrijednosti"

"Razgovarali jesmo, ali imali smo jedan pozitivan i jedan negativan primjer igranja stranaca za Hrvatsku. Nažalost, klubovi nam nisu u stanju da možemo dovoditi ekstrapotencijale kao što je bio Draper u Cedeviti ili svojedobno Atkins u Ciboni, sigurno da bi za njihovu prilagodbu bilo dobro da poznaju igrače. Ali nemamo tu mogućnost i odlučili smo da ne idemo u tom smjeru, fokusirani smo na naše igrače", objasnio je izbornik.

Pozitivan primjer bio je Dontaye Draper, koji je dvije godine igrao za Cedevitu i nastupio za Hrvatsku na tri uzastopna Eurobasketa (2011., 2013., 2015.), dok se Oliver Lafayette, koji je doveden sa strane, bez ikakve ranije poveznice s Hrvatskom, pokazao kao promašaj na SP-u 2014. Sad je jasno da bi Savez u obzir uzeo samo Amerikanca koji već igra u Hrvatskoj, kao što je bio slučaj s Draperom, a danas među takvima nema kvalitete za reprezentaciju.

Konačno, Mršić se osvrnuo i na naše NBA igrače, koji neće sudjelovati u ovim kvalifikacijama, ali hoće u onima za Olimpijske igre u Tokiju, koje će se krajem lipnja održati u Splitu. Većina ih se pozitivno izjasnila o reprezentaciji, a kao i obično najsporniji je Mario Hezonja. Izbornik nikoga nije imenovao, ali bio je prilično jasan.

"Meni je osnovni cilj bio da postavimo kulturu unutar selekcije. Za to moramo imati vrijednosti kojima težimo i prema njima ćemo selektirati igrače. To smo prošlog ljeta jako dobro napravili, očekujem da bude tako u budućnosti. Igrači koji imaju te vrijednosti i dalje će biti pozivani, a oni koji nemaju, neće ni igrati za hrvatsku reprezentaciju", zaključio je Mršić.