POVJERENIK NBA lige Adam Silver krajem je prošle godine rekao da razmatra o proširenju lige za još dvije franšize.

Liga je strašno pogođena krizom zbog pandemije koronavirusa. U sezoni 2019./2020. izgubila je milijardu i pol dolara zbog zatvaranja dvorana i selidbe u balon u Disney Worldu u Floridi. Budući da će ova sezona gotovo sigurno cijela proteći bez publike i zarade koju ona nosi procjenjuje se da će liga izgubiti još četiri milijarde dolara, odnosno 40 posto svoje vrijednosti.

Kako bi spasio barem nešto, Silver namjerava proširiti ligu za još dvije franšize, od kojih bi ulaznicu za NBA svaka morala platiti dvije i pol milijarde dolara. Ako do toga zaista dođe, to bi bile najskuplje dvije franšize u povijesti američkog sporta, a ne samo u NBA-u. Do sad su u košarkaškoj ligi najskuplje bile prodaje Brooklyn Netsa i Los Angeles Clippersa, koji su stajali 2.35 odnosno dvije milijarde dolara.

Glavni kandidati za proširenje lige su Seattle i Las Vegas. Gradonačelnica Seattlea Jenny Durkan razgovarala je sa Silverom i rekla ESPN-u da je optimistična.

Novi vlasnik "prevario" Seattle

"Odlična je vijest za naš grad da liga razmatra proširenje. Rekla sam Silveru da je Seattle prvi u redu za povratak košarke i da se veselimo toj mogućnosti", rekla je Durkan.

Građani Seattlea slove kao jedni od najvećih sportskih fanatika iako imaju samo franšize u bejzbolu, NFL-u i MLS-u. Legendarni Seattle Supersonicsi napustili su grad 2008. godine nakon 41 godine uglavnom uspješne povijesti. Sonicsi su 1979. godine bili prvaci, a još su dvaput (1978., 1996.) bili u finalu. No posljednjih deset godina nisu imali previše uspjeha. 

Franšizu je 2006. godine za 350 milijuna dolara kupio bogataš Clayton Bennett koji se obvezao starom vlasniku i ligi da će Sonicsi ostati u Seattleu. No Bennett je želio da momčad igra u novoj ili barem renoviranoj dvorani, za što je trebao financijsku pomoć grada. Nije ju dobio i odlučio je franšizu preseliti u Oklahoma City, uz veliko negodovanje tadašnjeg povjerenika lige Davida Sterna i gradskih vlasti u Seattleu.

No Bennett je s Oklahoma Cityjem dogovorio 120 milijuna dolara ulaganja u dvoranu i popratne sadržaje i nitko se više nije mogao previše buniti. Prijetilo se tužbama, ali one su na kraju povučene i Sonicsi su se 2008. preselili u OKC.

Seattle se u međuvremenu kao grad počeo sve više bogatiti pa se prije deset godina počela razmatrati izgradnje nove dvorane na mjestu starog Seattle Center Coliseuma. Rekonstrukcija je stajala 930 milijuna dolara. Dio je platio grad, a dio grupacija pod nazivom Seattle Hockey Partners, koja je 2018. godine kupila novu franšizu NHL-a pa će od sljedeće sezone u toj ligi igrati Seattle Kraken.

Dvorana je izgrađena s idejom da bi se u njoj jednog dana igrala i košarka, a upravo je nova dvorana jedan od glavnih aduta koje Seattle ima u borbi za novu/staru franšizu NBA lige.

Las Vegas je lud za sportom

Drugu od dvije franšize kupio bi Las Vegas, koji je već doveo franšize NHL-a i NFL-a te sad želi i košarku. Las Vegas ima potpuno novu T-Mobile Arenu, a dolazak Gold Knightsa i Raidersa dodatno je povećao ionako golem interes za sport u tom gradu.

Šansa da Seattle i Las Vegas, pišu američki mediji, dobiju NBA franšize je jako velika. Oba grada zadovoljavaju dva osnovna kriterija, a to je da spadaju među 30 američkih gradova s najviše stanovnika i da imaju potpuno nove dvorane.

NBA liga se dugo držala principa da se neće širiti iznad broja od 30 franšiza, ali golemi financijski gubici natjerali su povjerenika da razmotri i vjerojatno odobri širenje lige. Seattle i Vegas platili bi ligi pet milijardi dolara za nove franšize, što znači da bi svaka momčad dobila 166 milijuna dolara koji bi im bili vrlo važni za preživljavanje krize. Na taj iznos ne bi morali platiti porez.

Vegas i Seattle su najvjerojatniji dobitnici novih franšiza iako postoje još dva kandidata, s puno manje izgleda. Jedan od njih je Kansas City, koji ima potpuno novu dvoranu i koji bi bio jedina NBA franšiza u krugu od 560 kilometara. No malo je golemih i bogatih korporacija na tom području, a interes za košarku u toj regiji nije prevelik.

Mexico City je najluđa varijanta

"Vlažni san" svake američke profesionalne lige je Mexico City. NBA sanja o širenju u Meksiko i računa da bi košarka ondje uspjela kao što je uspjela i u Kanadi, osobito nakon nedavne titule Toronto Raptorsa.

Mexico City je ogroman grad u kojemu bi se vrlo lako punila nova sportska dvorana koja je već izgrađena, ali je istovremeno dosta siromašan i pitanje je kolika bi u njemu bila zarada. Osim toga, smatra se da igrači ne bi bili baš najsretniji sa selidbom u jedan od najopasnijih gradova na svijetu. Problem je i dosta velika nadmorska visina (2250 metara), koja bi vjerojatno bila prevelika prednost domaćeg terena za potencijalnu franšizu u tom gradu.

Kako stvari stoje, dođe li do širenja lige, nove franšize gledat ćemo u Seattleu i Las Vegasu. Najraniji mogući termin ulaska u natjecanje bila bi sezona 2022./2023., ali to pod uvjetom da svih 30 vlasnika franšiza pristane na širenje lige i da sve ide po planu. The Washington Post šanse za širenje lige procjenjuje na oko 50 posto, ali dodaje da bi novonastala financijska situacija te izglede mogla i povećati.