AMERIKANCI su bili prikovani za tlo, ležeći među stabljikama suncokreta, dok su ih ruske snage zasipale raketama preko polja. Svi članovi tima Delta - njih sedam - bili su ranjeni, neki i više puta. "Sjećam se da sam gledao jedan suncokret viši od korova dok sam držao pritisak na Dubsove rane i mislio: svi ćemo ovdje iskrvariti i umrijeti", rekao je Tango, bolničar iz tima Delta, kojeg su geleri pogodili četiri puta. Jedan od 24 komada metala zarezao mu je bedreni živac.

Tango i njegovi suborci iz postrojbe Chosen Company, 59. brigade, dio su stotina američkih veterana koji se bore na strani Ukrajine. Mnogi su već prolili krv, a neki su dali i svoj život kako bi, kako kažu, branili američke vrijednosti na ukrajinskom tlu.

Sada se osjećaju izdanima zbog odnosa Trumpove administracije prema Ukrajini, koji se znatno razlikuje od pristupa bivšeg predsjednika Bidena. Posebno ih pogađa što Trump, prema njihovu mišljenju, nekritički ponavlja rusku propagandu.

Tango (35) dolazi iz Teksasa, konzervativne američke savezne države. "Mnogi moji prijatelji i članovi obitelji uvjereni su republikanci. Čak su i neki moji bliski ljudi promijenili retoriku onako kako su im Trump i njegovi mediji to servirali", rekao je za The Times tijekom pauze između misija.

"Osjećam se izdanim. Amerika je sada samo biznis kojim upravlja poslovni čovjek"

"Kažem im – hej, razgovarali ste sa mnom o ovom ratu, znate što se ovdje događa, a opet govorite stvari za koje znate da nisu istinite. Nevjerojatno mi je koliko se lako manipulira javnim mnijenjem. Osjećam se izdanim. Amerika je sada samo biznis kojim upravlja poslovni čovjek."

Tango se ranije borio protiv al-Kaide u Iraku, kao pripadnik 3. pješačke divizije američke vojske. No, kaže da mu rat u Ukrajini daje mnogo jasniji osjećaj svrhe: "Ukrajina je suverena država koju je napala strana sila. Mi smo ovdje da je branimo. To je činjenica i to se ne može promijeniti. Lijepo je, ovaj put, biti bez zadrške na pravoj strani."

Tango je preživio taj proljetni dan 2023., no dvojica njegovih suboraca - Lance Lawrence i Andrew Dubs Webber - nisu. Tijekom ukrajinske protuofenzive u Donbasu, njihova postrojba napredovala je previše ispred ostatka brigade i ostala odsječena, gotovo dva kilometra od najbliže točke evakuacije.

"Naletjeli smo na jednu rusku poziciju s kojom smo se borili i mislili da smo je očistili. No, onda su počeli raketni i minobacački napadi iz rova i šumarka s naše desne strane", prisjeća se Tango. Nakon prvih gubitaka pokušali su se povući, ali su ostali na otvorenom u polju zaraslom u suncokrete. Kad ga je pogodila mina u nogu, Tango je puzao do ranjenih suboraca kako bi im pomogao.

Katastrofalna misija

"Četvero ljudi bilo je oko mene i pokušavao sam ih stabilizirati", rekao je. Dubs mu je sanirao ranu kad ga je pogodio geler koji mu je probio pluća - preminuo je prije nego što su ih uspjeli izvući. Za cijelu postrojbu misija je bila katastrofa - morali su se povući uz 90 posto ranjenih, a dvojica su poginula, rekao je Tango. Sljedeće mjesece proveo je u rehabilitaciji, ali se sada vratio svojoj postrojbi - unatoč rizicima.

Za Tanga i druge Amerikance, koji su vjerovali da ih njihova država podržava u borbi protiv Rusije, nagla promjena tona iz Bijele kuće bila je šok. Posebno ih je pogodio nedavni napet susret predsjednika Volodimira Zelenskog s Donaldom Trumpom i potpredsjednikom JD Vanceom - čiji je rođak Nate također ratovao za Ukrajinu.

"Bilo je trenutaka kad sam mislio da ćemo zapravo ući u rat s Amerikom", rekao je Dutch (25) iz Južne Karoline. "Pomislio sam, sranje, sad će me moji prijatelji pokušati ubiti."

Dutch je pripadnik Treće jurišne brigade, jedne od najučinkovitijih u Ukrajini. Prije dolaska u Ukrajinu u travnju 2022., služio je u Francuskoj legiji stranaca i ratovao u Maliju i Iraku, rame uz rame s američkim vojnicima.

Sudjelovao je u nekim od najtežih bitaka u Ukrajini, uključujući i upad u rusku Belgorodsku oblast 2023., kada su on i još trojica Amerikanaca djelovala prerušeno u ruske pobunjenike pod zapovjedništvom ukrajinske vojne obavještajne službe.

Dutch za sebe kaže da je desničar i dijeli mnoge Trumpove stavove o tradicionalnim obiteljskim vrijednostima, no zgrožen je što američki predsjednik dopušta Putinu da se prikazuje kao njihov branitelj.

"Ruska vojska je brutalnija nego što to mediji prikazuju"

"Na bojištu vidiš da oni te vrijednosti uopće ne dijele. Ruska vojska je brutalnija nego što to mediji prikazuju. Silovanja, pogubljenja, mučenja - objavljuju to po društvenim mrežama, šalju prijateljima i obitelji, otvoreno se hvale da su ratni zločinci."

Clutch (35), bivši pričuvni časnik iz Teksasa, prodao je kuću, spakirao stvari i prošle jeseni došao volontirati, a sada se i službeno pridružio ukrajinskim oružanim snagama. 

Odbija financijsku pomoć, želi sam pokriti svoje troškove kako ne bi opterećivao ukrajinsku državu. "Stalno sam gledao kako djeca ginu, a onda i žene... nije mi to bilo pošteno. Htio sam doći i pomoći, pa makar i najmanje."

U Ukrajinu je doputovao neposredno prije Trumpove inauguracije, očekujući da će novi predsjednik SAD-a prisiliti Rusiju na dogovor. "Mislio sam da ćemo imati potpunu američku podršku. Onda je Trump zamrznuo pomoć. Kad si ovdje, vidiš koliko to ruši moral. To je bilo veliko razočaranje."

Svi američki borci koji su razgovarali s The Timesom slažu se u jednom - žele da se borbe barem privremeno zaustave. No, nitko ne vjeruje da će Rusija odustati od namjere da pokori Ukrajinu. "Rusija neće stati. Oni Ukrajinu vide kao svoju", rekao je Clutch. "I da dođe do primirja, to će biti samo privremeno."