UDAR razornog asteroida u Zemlju je neizbježan, jednako kao i pojava plime i oseke. Jednog dana će se na naš planet obrušiti ogromna stijena iz svemira i, kao što je prikazano u filmovima znanstvene fantastike, napraviti pravi kaos. To se događalo milijardama godina u prošlosti i nastavit će se zbivati milijardama godina u budućnosti. Samo pogledajte sudbinu dinosaura.

Do sada je čovječanstvo imalo sreće jer se nismo morali suočiti s takvom katastrofalnom prijetnjom. Ali ako želimo dugoročno preživjeti na ovom planetu, morat ćemo se pomiriti s mogućnošću opasnih udara iz svemira i pripremiti se za takav scenarij. Znanstvenici i ustanove diljem svijeta stoga već desetljećima pažljivo nadziru nebeska prostranstva i izrađuju karte te kataloge svih potencijalno opasnih objekata koji prolaze blizu Zemlje (Near-Earth Objects, NEO). 

Ogromne stijene predstavljaju najveću prijetnju (video gore), ali ih je, na svu sreću, mnogo manje od onih koje će u potpunosti izgorjeti prilikom prolaska kroz atmosferu ili izazvati neku manju štetu, piše Universe Today. 

Mada još uvijek nemamo kompletan popis opasnih NEO-a, neke asteroide otkrijemo tek kada se približe Zemlji, astronomi su napravili pouzdane karte gotovo svih poznatih potencijalno opasnih asteroida većih od jednog kilometra. A to je važna informacija s obzirom na to da objekti takve veličine mogu, ako udare u naš planet, izbrisati cijele gradove ili uzrokovati značajnu ekološku štetu diljem svijeta.

Kada je nešto NEO i PHO? 

Asteroidi, odnosno objekti NEO, često projure relativno blizu Zemlje, a mediji su skloni pretjerati s izjavama o njihovoj opasnosti samo na temelju toga što su svrstani u kategorije PHO i NEO, koje su zvučnog imena. No što te kategorije uopće znače? 

NEO je svaki objekt koji u blizini Sunca prođe na udaljenosti manjoj od 1,3 AJ (AU, astronomska jedinica). AJ označava okvirnu udaljenost Zemlje od naše zvijezde i iznosi 150 milijuna kilometara. To znači da se radi o tijelima koja će proći blizu našeg planeta u relativnom smislu.  

Primjerice, neki asteroid kategorije NEO može proći unutar udaljenosti od 6.3 milijuna kilometara od našeg planeta, što je zapravo dosta daleko. Za usporedbu, Mjesec je od nas u prosjeku udaljen 384.400 kilometara. Potencijalno opasan objekt (PHO) je ono svemirsko tijelo čiji je promjer veći od 140 metara i koje od Zemlje prolazi na udaljenosti 0,05 AJ (7.500.000 km) ili manjoj. 

Orbite 2200 potencijalno opasnih objekata

"Ni jedan od njih ne predstavlja značajan rizik u sljedećih stotinu godina" 

Kako bi procijenili rizik koji predstavljaju poznati ogromni svemirski objekti kategorije NEO, astronomi su izračunali njihove orbite za sljedećih tisuću godina (The hazardous km-sized NEOs of the next thousands of years). Ustanovili su da niti jedan od njih ne predstavlja značajan rizik za nas tijekom narednih stotinu godina.  

Nakon tog perioda, stvari nisu tako jasne jer prilikom dužeg vremenskog razdoblja i male promjene u orbitalnoj dinamici mogu dovesti do izmjene putanje. Primjerice, nešto manje ili više sunčeve topline ili gravitacijski utjecaj Jupitera mogli bi promijeniti put asteroida te bi on unutar par tisuća godina mogao pogoditi Zemlju. 

Astronomima je za oko zapeo asteroid 7482, kao posebno opasan s obzirom na to da će sljedećih nekoliko tisućljeća u značajnom vremenskom razdoblju prolaziti u blizini Zemlje. Iako to ne znači nužno da će udariti u naš planet, ova stijena ima najveću šansu udara u sljedećih tisuću godina. 

Znanstvenici su istaknuli još jedan asteroid (143651) koji ima tako kaotičnu orbitu da je teško predvidjeti njegovu točnu poziciju u periodu dužem od nekoliko desetljeća. Dakle, on može ili ne mora uopće predstavljati prijetnju jer na temelju našeg trenutnog razumijevanja njegovog položaja i brzine ništa ne možemo reći sa sigurnošću.  

Tim astronoma je sveukupno identificirao 28 kandidata za koje postoji vjerojatnost da će proći blizu Zemlje na manjoj udaljenosti nego što je Mjesec. Mada ni jedna od ovih svemirskih stijena vjerojatno neće udariti u naš planet u sljedećih sto ili tisuću godina, svakako bi bilo dobro na njih obratiti pozornost. 

Eksplozija iznad Čeljabinska 

Udari većih asteroida i kometa u prošlosti su uvelike utjecali na život našeg planeta. Najpoznatija takva katastrofa dogodila se prije 66 milijuna godina kada je 10 km širok asteroid udario na područje današnjeg poluotoka Yucatana u Meksiku. Udar je izazvao eksploziju koja je imala energiju nekoliko milijardi atomskih bombi i uništio 75% svih biljnih i životinjskih vrsta, uključujući sve kopnene dinosaure.     

No i manji objekti mogu uzrokovati štetu. Primjer opasnosti koju predstavljaju mali asteroidi i kometi je objekt koji je 15. veljače 2013. prodro u Zemljinu atmosferu u blizini ruskog grada Čeljabinska. Smatra se da je imao promjer od 20 metara. Eksplodirao je u atmosferi izazvavši ogromnu eksploziju u kojoj je ozlijeđeno više od 1500 ljudi. 

"Da je taj objekt ušao u atmosferu samo 20 km sjevernije, napravio bi mnogo veću štetu. Imali smo veliku sreću da nije bilo značajnijih ozljeda. No moramo biti svjesni da će se tako nešto dogoditi u budućnosti i biti spremni djelovati na vrijeme", rekao je jednom prilikom Jay Tate, direktor britanskog Nacionalnog informacijskog centra za objekte NEO u Knightonu.