PRASTARI moped, koji se pojavio u dosadno ljetno poslijepodne, donio je namirnice i šaku novca u kuću Saše Antića. Kao i mnogi njegovi susjedi, 30-godišnji Srbin već neko vrijeme nema posla pa se njegova obitelj oslanja na majčinu mirovinu. Ipak, zakopana u zemlju ispod ovog zaboravljenog kutka bivše Jugoslavije nalazi se mogućnost da ovaj kraj postane novi europski front u ekonomskoj borbi s Azijom. Geolozi istražuju brdoviti krajolik zbog metala koji je postao sveprisutan u modernoj tehnologiji – litija, za web stranicu bloomberg.com pišu James Gomez i Miša Savić.

"Bio bi to dar s neba kad bi se pokazalo da postoje rezerve litija", rekao je Antić, dok je njegova majka brojila dinare koje joj je predao trgovac, onaj koji je također donio mlijeko, peciva i maslac u Klinovac, zaselak štala, kamenih kuća i više koza nego automobila. "Ovo je najslabije razvijeni dio Srbije, a mi smo u njegovom zapećku."

Globalni lov na litij krenuo je kad su kompanije počele tražiti način da smanje uporabu fosilnih goriva. BloombergNEF procjenjuje da će potražnja za litijskim baterijama u sljedećih 11 godina porasti čak osam puta. Procjena je da Srbija ima najveća ležišta litija u Europi, a nezasitni apetiti za baterijama, koje napajaju sve, od iPhonea do Teslinih vozila, nagnali su kompanije kao što je Rio Tinto Group da prouče isplativosti eksploatacije.

Predsjednik Srbije Aleksandar Vučić u veljači je to nazvao "jednom od najvećih nada za Srbiju" te je pozvao kompanije da ubrzaju pripreme za pokretanje proizvodnje.

U srcu litijskih snova Srbije nalazi se zemaljski ekvivalent kriptonita, izmišljene stijene sa Supermanovog rodnog planeta, otkriven 2004. godine. Mineral nazvan jadarit, prema Jadarskoj dolini, ima sličnu kemijsku strukturu kao spoj kojim se može uništiti moći superheroja. Sadrži litij i bor koji se koristi u keramici, gnojivima i izolaciji.

U središnjoj i istočnoj Europi, Češkoj i Austriji također se proučava potencijal iskopavanja litija. Rumunjska ponovno otvara svoje rudnike rijetkih minerala. A međunarodne kompanije šire proizvodnju baterija u regiji, među ostalim Daimler AG i Johnson Matthey u Poljskoj.

Srbija bi mogla konkurirati Kini

Međutim, litijska žila u Srbiji, ako se vađenje pokaže profitabilno, dovoljno je velika da pomogne Europi konkurirati razvoju Azije, posebice Kine, koja je treći najveći proizvođač litija na svijetu i vodeći proizvođač litij-ionskih baterija. Rio Tinto, jedna od najvećih svjetskih rudarskih kompanija, te australski istraživač Jadar Lithium istražuju koliko se litija nalazi u Srbiji. Rio Tinto je odbio komentirati svoje operacije. Jadar Lithium, koji uključuje skupinu nepoznatih investitora koje zastupa JPMorgan Chase&Co, odbio je precizirati gdje točno istražuje.

Optimistične vladine procjene i preliminarno istraživanje pokazuje da bi u Srbiji moglo biti i do 200 milijuna tona, dok američki Geološki institut (USGS) smatra da su potvrđene rezerve od milijun tona, što znači da Srbija ima jedan od najbogatijih izvora litija u Europi. Uz globalnu proizvodnju litija, 25 posto veću nego u 2018. godini, prema USGS-u, teško je precizno odrediti poziciju Srbije jer postoji malo konkretnih podataka dok istraživanja još traju, smatra Sophie Lu iz BNEF-a. Bolivija, na primjer, nema proizvodnju, unatoč tome što bi mogla imati najveće svjetske rezerve.

Zabrinutost zbog obilnih zaliha litija srušila je cijene. To je nagnalo Albemarle Corp., najvećeg svjetskog proizvođača tog metala, da zaustavi planove o povećanju proizvodnje. Pogoršano stanje u Kini moglo bi odvratiti potencijalne investitore, a izgledi su toliko loši da je Bank of America Merrill Lynch uskratio preporuke za šest rudarskih kompanija.

Još najmanje tri godine neće se znati ništa

Iako će do bilo kakve eksploatacije proći još najmanje tri godine, srbijanske vlasti zalažu se i za razvoj drugih aktivnosti, poput rafiniranja i proizvodnje baterija. Otvaranje tvornice baterija bilo bi ključno za podizanje životnog standarda, kaže Nenad Antić, zamjenik gradonačelnika Vranja, grada koji je najbliži području istraživanja Jadar Lithiuma.

On procjenjuje da bi proizvodnja smanjila nezaposlenost u gradu od 80.000 stanovnika, od kojih je 10.000 nezaposlenih. Rio Tinto na svojoj web stranici naziva Jadar "značajnom vrijednošću za Srbiju" i kaže kako litij i bor "igraju važnu ulogu u energetski učinkovitijoj budućnosti".

Jadar Lithium, kompanija vrijedna 2,7 milijuna dolara, nalazi se na jugu te proučava područje između Vranja i granice. Kompanija je završila dvije faze uzorkovanja tla i otkrila "brojna područja s povišenim vrijednostima litija i bora", navedeno je u srpanjskoj prijavi za Australsku burzu vrijednosnih papira.
Luke Martino, predsjednik Jadar Lithiuma, kaže kako Srbija može postati središte ove industrije, od vađenja, preko rafiniranja do proizvodnje baterija: "Zaista očekujemo da ćemo u sljedećih tri do pet godina istraživanja otkriti zalihe, povezati se s proizvođačima i tako proširiti svoju kompaniju. Znamo da je Kina zatvorila pristup zalihama pa je europski izazov započeti centralizaciju vlastite proizvodnje baterija i postrojenja za litijev hidroksid", rekao je Martino u telefonskom razgovoru iz Sydneyja.

Preko brda i niz poljoprivrednu cestu nekoliko kilometara od Klinovca Zoran Filipović stoji uz svoju trošnu ogradu i gleda što je ostalo od umirućeg sela Panevlja.

"Otvaranje rudnika udahnulo bi ovdje novi život. Trenutačno nema ničega za mlade ljude. Ponegdje ima ponešto fizičkog posla, ali inače je pusto", rekao je Filipović.