PODACI sa svemirskog teleskopa Hubble su potvrdili da je na Saturnu počela nova "sezona mrlja". Naime, svake godine se na prstenovima tog planeta tijekom ekvinocija pojavljuju čudne fleke. Još uvijek ne znamo što ih uzrokuje. Znanstvenici se nadaju da će nakon detaljnijih promatranja otkriti zbog čega one nastaju i zašto su sezonske prirode, odnosno zašto se pojavljuju u određenim razdobljima Saturnove godine.

"Zahvaljujući Hubbleovom programu OPAL, koji gradi arhivu podataka o planetima vanjskog Sunčevog sustava, ove ćemo sezone imati više vremena posvećenog proučavanju Saturnovih mrlja", rekla je planetarna znanstvenica Amy Simon iz NASA-e, a prenosi Science Alert.

Čudan izgled misterioznih fleka

Ove svemirske fleke smo prvi put uočili na fotografijama dviju sondi Voyager, koje su proletjele pored Saturna 1980. i 1981. godine. Daljnja promatranja su otkrila još neke neobične aspekte ove pojave. Naime, mrlje se obično čine tamnima odozgo, dok odozdo najčešće izgledaju svijetlo te nisu uvijek prisutne.

Većinom se pojavljuju samo u Saturnovo proljeće i jesen, oko ekvinocija, a nestaju tijekom ljeta i zime, za razdoblja solsticija. Mada se Saturn na mnogo načina jako razlikuje od Zemlje, postoji jedna slična značajka. Oba planeta imaju značajan aksijalni nagib u odnosu na njihovu orbitalnu ravninu; za Zemlju taj nagib iznosi 23.45 stupnjeva, a za Saturn 26.73 stupnja.

Zbog tog nagiba Zemljani mogu uživati u promjenama godišnjih doba. Tijekom orbite oko zvijezde naša sjeverna i južna hemisfera primaju više ili manje sunčeve svjetlosti, ovisno o tome jesu li nagnute prema Suncu ili od njega. 

Godišnja doba na Saturnu

Saturn također prolazi kroz slična godišnja doba, kao i njegovi prstenovi. Naime, za vrijeme solsticija se prstenovi naginju prema Suncu, a za ekvinocija mu pokazuju svoje rubove. Budući da je Saturn mnogo dalje od Sunca nego Zemlja, ima i dužu godinu. Saturnu je potrebno 29 godina da obiđe Sunce, a svako godišnje doba traje oko 7 godina.

Nakon desetljeća promatranja je utvrđeno da se mrlje obično počinju pojavljivati oko četiri godine prije ekvinocija. Sljedeći ekvinocij na Saturnu je 2025. godine te su stručnjaci procijenili kako je sezona mrlja počela 2021.

"Unatoč godinama detaljnih promatranja s misijom Cassini, nismo mogli predvidjeti točan početak i trajanje sezone. To je poput predviđanja prve oluje tijekom sezone uragana", objašnjava Simon.

S obzirom na to da svemirski teleskop Hubble ima projekt promatranja planeta vanjskog Sunčeva sustava (Outer Planet Atmospheres Legacy, OPAL), Simon i njezini kolege su analizirali prikupljene podatke i potražili znakove fleka u promatranjima iz 2021. i 2022. godine. Točno prema planu, mrlje su se pojavile 2021.

Mogući uzrok pojave fleka

Znanstvenici imaju neke ideje o uzroku mrlja. Podaci iz nekoliko misija, uključujući Voyager, ukazuju na to se fleke sastoje od čestica prašine iz prstenova koje su se odvojile od ledenih komada. Naime, kada solarni vjetar stupa u interakciju sa Saturnovim magnetskim poljem, stvara električki nabijeno okruženje.

To okruženje može utjecati na nabijene čestice prašine uzrokujući njihovo elektrostatsko lijepljenje i privremeno stvarajući gušće mrlje prašine u prstenovima. No, još uvijek ne znamo je li to stvarno uzrok ovih neobičnih fleka ni zašto se radi o sezonskom fenomenu. Nadajmo se da će nam daljnja Hubbleova promatranja pomoći u rješenju ove svemirske enigme.

Istraživanje naziva Hubble Detects the Start of a New Saturn Ring Spoke Season objavljeno je u časopisu Geophysical Research Letters.