ROBERT Whitehead bio je engleski inženjer i inovator, najpoznatiji po svojim radovima koji su rezultirali prvim torpedom. Rodio se u engleskom gradu Boltonu, ali je dobar dio života proveo u Francuskoj, Italiji te Austro-Ugarskoj, gdje je postigao najveća postignuća.

Od Engleske do Jadrana

Whitehead je početkom svoje karijere stekao iskustvo u brodogradnji i strojarstvu radeći u Engleskoj i Italiji. Njegova inženjerska genijalnost ubrzo ga je dovela do mjesta glavnog inženjera tvornice brodskih strojeva Stabilimento Tecnico Fiumano u Rijeci, tada dijelu Austro-Ugarske Monarhije. U to je vrijeme pomorska obrana bila od ključnog značaja, a brojne zemlje tražile su nova sredstva koja bi mogla osigurati prevlast na moru.

Godine 1864. Whitehead je dobio zadatak unaprijediti projekt koji je izradio Ivan Lupis, pomorski zapovjednik iz Rijeke. Lupis je osmislio brodić s eksplozivnim punjenjem, nazvan Spasilac domovine (tal. Salvacoste), koji bi se kretao prema neprijateljskom brodu s pomoću upravljačkih konopa. Iako inovativna, ideja je imala tehničkih nedostataka i nije bila prikladna za vojne operacije.

Novo oružje

Whitehead je prepoznao potencijal koncepta te je s timom inženjera razvio potpuno nov projekt: prvi samohodni podvodni projektil. Nakon dvije godine intenzivnog rada, 1866. predstavio je prvi funkcionalni torpedo sposoban ploviti pod vodom i nositi eksplozivnu glavu prema cilju. Ovaj torpedo mogao je održavati zadanu dubinu i bio je opremljen preciznim mehanizmima koji su mu omogućavali stabilan podvodni put.

Whiteheadov izum brzo je privukao pažnju mornarica diljem svijeta, a tvornica u Rijeci postala je središte proizvodnje ovog revolucionarnog oružja. Austro-Ugarska mornarica prva je prepoznala potencijal torpeda, a ubrzo su i druge pomorske sile, poput Velike Britanije i Italije, počele koristiti ovo novo naoružanje.

Robert Whitehead preminuo je 1905. u Engleskoj. Nakon izuma torpeda, Stabilimento je počeo prodavati njegov i Lupisov izum po Europi, no tvrtka je nakon par loših investicija propala već 1873. godine. Whitehead je zatim preuzeo tvrtku, zaposlio nove ljude te preselio središnjicu u SAD. U Rijeci je zadržao podružnicu i tvornicu koja je djelovala sve do 1945. godine.