JESSE Woodson James (5. rujna 1847. - 3. travnja 1882.) bio je američki odmetnik, pljačkaš banaka i vlakova te vođa ozloglašene bande James-Younger tijekom druge polovice 19. stoljeća. Rođen u Missouriju, James je postao simbol Divljeg zapada, a njegov život i djela i danas izazivaju fascinaciju i kontroverze.

Jesse James rođen je u okrugu Clay u Missouriju, u obitelji farmera i baptističkog svećenika Roberta Jamesa i njegove supruge Zerelde. Imao je starijeg brata Franka Jamesa, koji je također kasnije postao dio njegove kriminalne bande.

Tijekom Američkog građanskog rata (1861. - 1865.) Missouri je bio poprište sukoba između snaga Unije i Konfederacije. Jamesovi su podržavali Konfederaciju, a Jesse se kao tinejdžer pridružio južnjačkim gerilskim skupinama, poput one koju je predvodio William Quantrill. Ove su skupine bile poznate po brutalnim napadima, uključujući masakr u Lawrenceu, u Kansasu, 1863. godine.

Kriminalna karijera

Nakon rata Jesse i Frank James okrenuli su se kriminalu, nesposobni ili nespremni vratiti se mirnom životu. Prva potvrđena pljačka banke koju je Jesse izveo dogodila se 13. veljače 1866. u Libertyju, u Missouriju, kada je banda opljačkala Clay County Savings Association, ukravši oko 60.000 dolara (danas ekvivalent milijunima). Ova pljačka smatra se jednom od prvih dnevnih pljački banaka u mirnodopsko doba u SAD-u.

Banda James-Younger, koju su činili Jesse, Frank i braća Younger (Cole, Jim, John i Bob), nastavila je s nizom pljački banaka, vlakova i poštanskih kočija tijekom 1860-ih i 1870-ih.

Njihovi pothvati privukli su pažnju javnosti, dijelom zahvaljujući novinaru Johnu Newmanu Edwardsu, koji je romantizirao Jesseja kao svojevrsnog Robina Hooda koji se bori protiv nepravednih vlasti i bogatih korporacija. Međutim, nema dokaza da je James dijelio svoj plijen sa siromašnima.

Jedan od najpoznatijih neuspjeha bande dogodio se 7. rujna 1876. tijekom pokušaja pljačke banke u Northfieldu, u Minnesoti. Građani su se organizirali i uzvratili, što je rezultiralo smrću nekoliko članova bande i ozljedama drugih. Jesse i Frank uspjeli su pobjeći, ali je to označilo početak kraja bande James-Younger.

Osobni život i smrt

Jesse se 1874. oženio svojom rođakinjom Zereldom "Zee" Mimms, s kojom je imao dvoje djece, Jesseja Edwarda Jamesa i Mary Susan James. Nakon neuspjeha u Northfieldu Jesse je živio pod raznim pseudonimima, pokušavajući izbjeći zakon.

Njegov život završio je 3. travnja 1882. u St. Josephu, u Missouriju, kada ga je Robert Ford, član njegove bande, ustrijelio u potiljak radi nagrade od 10.000 dolara koju je raspisao guverner Missourija Thomas T. Crittenden. Ford je kasnije postao poznat kao "kukavica koji je ubio Jesseja Jamesa". Jesse je pokopan u svom rodnom Missouriju, a na njegovu nadgrobnom spomeniku piše: "Jesse W. James, umro 3. travnja 1882., u dobi od 34 godine, 6 mjeseci, 28 dana."

Povjesničari se danas uglavnom slažu da je James bio proizvod svog vremena - rata, ekonomske nepravde i kaosa na američkom zapadu. Mnogi ga danas idealiziraju kao borca protiv banaka i željeznica iako se u principu radi o običnom lopovu i ubojici.