POSLJEDNJI put kada je "Luh" služio vojsku bio je sovjetski regrut i plovio Arktičkim oceanom sa sjevernom flotom SSSR-a prije više od četiri desetljeća. Kad je Rusija zauzela Krimski poluotok, a proruski militanti se uselili u njegovu regiju Luhansk prije gotovo deset godina, bodrio je ukrajinsku vojsku, ali je mislio da su njegovi vojnički dani iza njega.

Zatim se prošle veljače 64-godišnjak ponovno prijavio za službu. "Nisam volontirao 2014. jer sam mislio da zemlja može ovo učiniti bez mene, ali onda sam prošle godine vidio da ne može", rekao je za Guardian.

Kritičan test za Ukrajinu

Dragovoljci poput Luha – željezničkog inženjera u civilnom životu – koji su prošle godine pomogli Ukrajini u pobjedama nad ruskom vojskom, zaprepastili su čak i bliske saveznike. Sada namjeravaju to učiniti ponovno u protuofenzivi koja bi trebala započeti za nekoliko tjedana, možda čak i dana, što će biti kritičan test za Ukrajinu

Rat se odvija na dvije statične bojišnice posljednjih nekoliko mjeseci, s ruskim snagama koje još uvijek drže gotovo petinu zemlje, a troškovi vojne i financijske pomoći Ukrajini očito počinju zabrinjavati neke zapadne saveznike.

Nadolazeći mjeseci borbi pokazat će hoće li Ukrajina moći ispuniti obećanja da će povratiti sav svoj okupirani teritorij, nakon što je više od godinu dana okupacije omogućilo Rusiji da utvrdi svoje obrambene položaje.

Nadaju se ponavljaju dramatičnih trijumfa od prošle godine

Najoptimističniji među Ukrajincima i njezinim saveznicima nadaju se ponavljanju dramatičnih vojnih trijumfa prošlog proljeća i jeseni, kad su Rusi potisnuti iz Kijeva, a potom istjerani s istočnih i južnih dijelova zemlje u nekoliko tjedana.

Muškarci i žene koji su proveli vrijeme suočavajući se s ruskim trupama u rovovima manje su optimistični u pogledu napretka iako su također sigurni u konačni ishod. "Svi to čekaju i misle da ćemo sve riješiti jednim udarcem. Trebat će vremena i bit će teško," rekao je Luh.

Observer je upoznao "Luha", koji je prema vojnom protokolu tražio da se zove pozivnim znakom, a ne imenom, u kampu za obuku nekoliko desetaka kilometara od bojišnice u južnoj Ukrajini. Njegova se pješačka postrojba nakratko povukla iz borbi kako bi uvježbala taktiku za juriš na ruske rovove. 

Na improviziranom poligonu druge skupine su vježbale gađanje minobacačkim i protutenkovskim projektilima, teškim mitraljezima i protuoklopnim raketama. Većina je radila na poboljšanju brzine i komunikacije, što može odlučiti između života i smrti u borbi.

"Netko mora braniti zemlju"

Bivši tattoo umjetnik i građevinski radnik s dreadlocksima vježbali su veterane poput Luha skupa s relativno novim regrutima.

"Dark", koji ima 30 godina, prijavio se u siječnju nakon što je zbrinuo svoju suprugu i snašao se u novom životu izvan Ukrajine. "Netko mora braniti zemlju", rekao je o svojoj odluci da volontira. Imao je već dva putovanja na prvu crtu, ali se nada da će steći više iskustva prije nego što krene puni napor. "Nismo spremni, moramo više trenirati, trebamo više vremena."

Njegove zabrinute izjave zvuče nalik prigovorima mnogih u Washingtonu i drugim europskim prijestolnicama, koji su uložili milijarde u potporu Ukrajini, ali su zabrinuti za stanje vojske nakon teške godine. Službeni broj žrtava je tajna, ali američki vojni brifinzi koji su procurjeli navode broj ukrajinskih mrtvih između 15.500 i 17.500 te preko pet puta više ozlijeđenih.

Procjenjuje se da su ruski gubici najmanje dvostruko veći nego ukrajinski, ali nacrt novog zakona i novačenje iz zatvora povećali su broj ruskih vojnika.

Upozorenje američkih obavještajaca

Američki obavještajci upozorili su u veljači da Ukrajina možda neće uspjeti prikupiti dovoljno trupa i naoružanja i da će "biti daleko ispod" svojih ciljeva povratka teritorija, otkrila je gomila obrambenih dokumenata koji su procurili u javnost. To je bilo unatoč tome što je protuofenziva služila kao pokretačka snaga iza brzog programa obuke i masovne dostave pomoći tijekom zime.

Glavni tajnik NATO-a Jens Stoltenberg rekao je prošli tjedan da je Ukrajina preuzela 1550 oklopnih vozila i 230 tenkova, zajedno s ogromnim količinama streljiva od Saveza i partnerskih zemalja. Zemlje NATO-a također su obučile i opremile devet novih oružanih brigada ostavljajući Ukrajinu u "snažnoj poziciji" da nastavi s oslobađanjem teritorija, rekao je Stoltenberg novinarima u Bruxellesu.

Kako je nova oprema prešla granicu, a prvi tjedni proljeća prošli, sve su se intenzivnija nagađanja o tome kada bi i gdje mogao krenuti protunapad.

Ukrajinci podgrijavaju priču o ofenzivi, ali neki su frustrirani i pozivaju na strpljenje

Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski i njegovi ministri nisu bili neskloni izgradnji nadolazeće ofenzive – razgovori o tome pomažu u jačanju domaćeg morala i drže Ukrajinu u vijestima zapadnih zemalja koje šalju vitalnu pomoć. Potencijalno, to bi moglo i potkopati moral u Rusiji.

Ipak, špekulacije frustriraju neke visoke dužnosnike, koji su pozvali na strpljenje u zemlji i inozemstvu. "Brojni scenariji protuofenzive koji se sada puštaju u javnost mogli bi se koristiti kao scenariji za filmove. Ali mi ćemo sami pisati svoju povijest", rekla je zamjenica ministra obrane Hana Maljar na nedavnoj konferenciji.

Predsjednički savjetnik Mihajlo Podoljak bio je još oštriji oko komentara koji stižu izvan Ukrajine pozivajući saveznike da se usredotoče na dostavljanje oružja na crtu bojišnice umjesto da glume generala u fotelji.

"'Vojni promatrači' raspravljaju hoće li 'druga sezona' biti jednako uspješna kao prva. Politički analitičari upozoravaju da će investitori, ako gledanost padne, razmisliti hoće li seriju obnoviti za treću sezonu", napisao je u oštroj satiričnoj objavi na Twitteru. 

"Obožavatelji su nezadovoljni: fotografije uništenih krajolika i ozlijeđenih ljudi više ne diraju srce, a voditelji pokazuju nedostatak kreativnosti. U međuvremenu, obični Ukrajinci koji su napustili civilni život kako bi branili svoju zemlju pripremaju se vratiti u svoj dom iz dana u dan, ali ne razumiju gdje su obećana municija, zrakoplovi i projektili dugog dometa", objavio je.

Iznenađenje je ključno

Kijev svoje planove drži u tajnosti jer se suočava s većom, dobro obučenom vojskom, koja se mjesecima ukopava u njegove obrambene položaje. Iznenađenje je jednako bitno za kampanju kao tenkovi i protuzračna obrana.

Očigledni vojni cilj za ukrajinske snage bio bi spuštanje prema jugu kako bi povratile uporište na obalama Azovskog mora. Kad bi mogli probiti teritorij pod kontrolom Rusije, presjekli bi linije opskrbe trupa koje trenutno napadaju Herson i ruski kopneni most prema Krimu.

Ceste i željeznice kroz južnu Ukrajinu do poluotoka, zauzete u prvim danima invazije, jedini su značajan dobitak Vladimira Putina u njegovom ratu. Njihovo odsijecanje promijenilo bi stratešku računicu i predstavljalo vojno poniženje koje bi izoliralo vojne baze i promoskovske civile na Krimskom poluotoku. Ruske trupe tada bi s Rusijom bile povezane samo Kerčkim mostom, koji je već teško oštećen u navodnom ukrajinskom napadu.

Rizičan potez

Međutim, to bi bio rizičan potez. Rusija je iskopala nizove rovova, prošaranih minskim poljima i protutenkovskom obranom. Prolazak kroz njih zahtijeva kombiniranu operaciju s dovoljno snage da zaustavi Rusiju u blokiranju početnih proboja.

Jedan od najvećih čimbenika koji vjerojatno utječu na datum početka, a izvan je ukrajinske ili ruske kontrole, jest vrijeme. Proljeće je hladno i kišovito, zbog čega je tlo neugodno blatnjavo za manevre, a jak vjetar može ograničiti rad vitalnih bespilotnih letjelica za nadzor i napad.

"Najveći izazov je probiti njihovu obrambenu liniju - ako to učinimo, oni će pobjeći", rekao je član minobacačke ekipe s pozivnim znakom Sarmat. To je sažetak ukrajinskih nada za operaciju i izazove koji dolaze.

"Sarmat" je prije rata bio inženjer, ali njegov četveročlani tim očvrsnuo je u godinu dana bitke. Observer ga je upoznao u kampu za obuku, gdje su radili na poboljšanju brzine i koordinacije.

Njegov tim je radio na minobacačima iz cijelog svijeta, uključujući Španjolsku, Hrvatsku i Pakistan. Kao i većina vojnika na terenu, imali su jedan ključni zahtjev za ukrajinske saveznike - više oružja, streljiva i opreme.

"Imali su dovoljno vremena da iskopaju mnogo rovova"

"Imali su dovoljno vremena da iskopaju mnogo rovova, tako da nam treba mnogo streljiva da ih izvučemo", rekao je Sarmat pa dodao: "Ovi minobacači moraju stalno raditi jer imaju i psihološki učinak. Glasni su i osebujni i kad Rusi čuju zvižduk minobacača, znaju da im dolazi po dušu. Znamo kako je to jer smo i mi to osjetili."

Svi koji su se prijavili prošle godine vidjeli su teške borbe. "Imao sam 20 godina na početku rata. Sada se osjećam kao odrastao čovjek od 40 godina", rekao je "Nož", koji je bio student završne godine studija međunarodnih odnosa kada se prošle godine prijavio za borbu.

Napisao je diplomski u rovovima i rekao da sada stvarno prakticira drugu vrstu međunarodnih odnosa na terenu. "Mislim da ćemo napasti i pokazati koliko su slabi", dodao je.

Mnogi ukrajinski vojnici koji se bore na terenu kažu da je povjerenje u njihovo vodstvo, posebno u vrhovnog zapovjednika Valerija Zalužnog, drastično poraslo zbog pobjeda prošle godine.

"Zalužni će udariti gdje nitko ne očekuje"

"Jako poštujem Zalužnog kao vojnika. Budući da je iznimno strateški nadaren, udarit će negdje gdje nitko ne očekuje", rekao je Rock, 34-godišnji bivši vojnik specijalnih snaga, koji se pokušao vratiti u civilni život 2021., ali se ponovno pridružio borbi protiv ruske invazije.

"Ako stigne njegova naredba, to je zato što zna što radi", rekao je. "Smrt nije tako strašna ako znaš za što umireš", zaključio je.