MANJE od mjesec dana prije nego što će požari zahvatiti Los Angeles, skupina iskusnih vatrogasaca okupila se u gradskoj vijećnici kako bi ishodila više sredstava. Bili su "na točki pucanja", rekao je jedan vatrogasac. Drugi je otkrio da su vatrogasna vozila vrijedna milijune dolara ostala neiskorištena jer je zbog rezova u proračunu smanjen broj mehaničara koji su ih mogli popraviti.

"Ako zatvorimo jednu stanicu, ljudi u Los Angelesu će podnijeti najveću žrtvu"

"Reći ću ono što ljudi ne mogu reći", rekao je Freddy Escobar, predsjednik gradskog vatrogasnog sindikata i vatrogasni veteran: "Ako ukinemo jednu poziciju, ako zatvorimo jednu stanicu, stanovnici Los Angelesa će podnijeti najveću žrtvu i netko će umrijeti."

Zabrinutost vatrogasaca oko resursa, čini se, nije bila neutemeljena. CNN-ova analiza podataka iz 10 najvećih američkih gradova pokazuje da Vatrogasna postrojba Los Angelesa (LAFD) ima manje osoblja nego gotovo bilo koji drugi veći američki grad, zbog čega se muči sa svakodnevnim hitnim slučajevima i većim katastrofama poput šumskih požara.

Manje od jednog vatrogasca na 1000 stanovnika

Unatoč tome što se nalazi u jednom od područja s najvećim rizikom od požara u SAD-u, LAFD ima manje od jednog vatrogasca na 1000 stanovnika. Chicago, Dallas i Houston imaju gotovo dva vatrogasca za isti broj stanovnika. Od većih gradova samo San Diego ima manje vatrogasaca po stanovniku. San Francisco ima više od 1800 vatrogasaca na oko 1.5 milijuna stanovnika, dok Los Angeles ima otprilike 3500 vatrogasaca na gotovo četiri milijuna stanovnika.

Stručnjaci ističu da niti jedna vatrogasna služba na svijetu ne bi bila u stanju izdržati tako savršenu oluju okolnosti koja je rezultirala razornim požarima u Los Angelesu. Izgorjelo je više od 40.000 hektara površine, uništeno više od 12.000 građevina, a najmanje 24 osobe su smrtno stradale.

LAFD-u su se pridružile ekipe iz cijele Kalifornije, uključujući vatrogasnu službu okruga Los Angeles, koja pokriva područja izvan grada poput teško pogođene Altadene. Ali prizori stanovnika koji pokušavaju spasiti domove pomoću vrtnih crijeva, a vatrogasaca nema na vidiku, potaknule su raspravu o tome jesu li gradske vlasti trebale bolje planirati i ulagati više u LAFD, te što bi trebalo učiniti da se bolje pripreme za sljedeći hitan slučaj.

Jedna od sudionica sastanka u prosincu bila je članica Gradskog vijeća Traci Park. Upozorila je da su resursi preopterećeni unatoč opasno rastućem riziku od požara: "Gradski čelnici u Los Angelesu nisu uspjeli smisleno ulagati u našu javnu sigurnost i kao rezultat toga građani trpe posljedice."

Grad u međuvremenu uklonio dopis s web stranice

Samo 21 dan kasnije, područje Pacific Palisadesa bilo je epicentar jednog od požara. Vatrogasci kažu da je nedostatak resursa svakodnevna briga koja nadilazi njihovu sposobnost borbe protiv šumskih požara. Također imaju zadatak reagirati na građevinske požare, prometne nesreće i hitne medicinske slučajeve, koji su se povećali usred pogoršanja krize beskućnika.

U dopisu s kraja prošle godine ravnateljica LAFD-a Kristin Crowley također je izrazila zabrinutost da je broj zaposlenih u vatrogasnoj postrojbi upola manji od potrebnog za profesionalnu vatrogasnu službu, na temelju referentnih vrijednosti koje preporučuje Nacionalna udruga za zaštitu od požara.

U dopisu koji je grad u međuvremenu uklonio sa svoje web stranice, Crowley je napisala da je gradsko stanovništvo naraslo s oko 2.5 milijuna 1960. na gotovo četiri milijuna. Ipak, grad danas ima manje vatrogasnih postaja nego prije 60 godina, iako vatrogasci odgovaraju na četiri puta više poziva.

Crowley je napisala da LAFD-u trebaju 62 nove vatrogasne postaje i još stotine vatrogasaca kako bi zadovoljila nacionalni prosjek za vatrogasne jedinice u gusto naseljenim gradovima.

Vatrogasci su već dugo zapušteni

Gradonačelnica Los Angelesa Karen Bass suočila se s kritikama zbog nedavnih rezova vatrogasnog proračuna, iako ih je na konferenciji za medije prošlog tjedna branila kao posljedicu "teških proračunskih vremena". Također je rekla da su naknadno usmjerena dodatna sredstva koja su u konačnici predstavljala povećanje proračuna LAFD-a.

Vatrogasni sindikat kaže da je zapuštenost LAFD-a problem koji postoji davno prije mandata Karen Bass.

"Ovdje se ne radi o jednom proračunskom ciklusu. Ne radi se o jednom gradonačelniku. Tako je već desetljećima. O tome govorimo već godinama. Žalosno je što je ova tragedija morala naglasiti ono što smo govorili desetljećima", rekao je Escobar za CNN.

Prošle je godine Los Angeles Fire Department Foundation, neprofitna organizacija čija je misija podupirati gradske vatrogasce, objavila izvješće s primjerima koji pokazuju probleme LAFD-a.

U postajama koje su bile namijenjene za smještaj šest vatrogasaca, na primjer, sada spava njih dvostruko više. Jedan mini hladnjak korišten je za držanje hrane za cijelu stanicu u svim smjenama, navodi se u izvješću, a jedna perilica rublja korištena je za više od 16 vatrogasaca koji moraju čistiti svoje uniforme gotovo svaki dan.

"Vatrogasci često sami snose troškove popravaka"

"Ograničenja gradskog proračuna dovode do toga da vatrogasci često sami snose troškove hitnih popravaka ili zamjene osnovnih stvari, poput perilica rublja, aparata za kavu i ledomata", navodi se u izvješću, ističući da gotovo polovica svih postaja ima manje od 1000 dolara na računima, što bi se moglo brzo potrošiti na brojne popravke.

Vijećnica Park rekla je za CNN kako se nada da je ovo poziv na buđenje i prilika da se preispita način na koji grad daje prioritet raznim potrebama. Prošli je tjedan provela pregledavajući požarišta i razgovarajući s vatrogascima koji su joj rekli da nikada nisu vidjeli ništa slično.

"Ne znam bi li više resursa nešto promijenilo u ovom požaru, ali činjenica da je vatrogasci u Los Angelesu nemaju ono što im treba. Čudesno su se borili, ali to nije pošteno prema njima. Dugujemo njima i njihovim obiteljima osigurati sve što im je potrebno", naglasila je Park.