U GRMLJU blizu Pokrovska, u istočnoj Ukrajini, skriva se skupina muškaraca koji imaju dvije zajedničke stvari: kratko vrijeme koje brane svoju naciju i vrijeme provedeno iza rešetaka. Svih 15 vojnika 59. brigade i bojne Škval bivši su zarobljenici. Osuđeni su za razne zločine, a svoju službu u obrani Ukrajine vide kao iskupljenje i priliku za novi život bez kaznene evidencije.

Kvaka za zatvorenike je u tome što su pod ugovorom s vojskom do kraja rata. Postoji i znatan financijski poticaj: plaće se kreću od 500 do 4000 dolara mjesečno, ovisno o vremenu provedenom na prvoj crti.

CNN-u je prošli tjedan odobren ekskluzivni pristup ovim nedavno regrutiranim zatvorenicima, i to u blizini Pokrovska, ključnog grada u Donbasu. Pokrovsk je posljednjih tjedana postao žarišna točka na gotovo tisuću kilometara fronta kojoj očajnički nedostaje ljudi i streljiva te je napadaju sve bolje opskrbljene i sve brojnije ruske snage.

Među vojnicima je i 41-godišnji Vitalij, bivši ovisnik i otac petero djece. Tražio je da ga se identificira samo imenom iz sigurnosnih razloga. Vitalij je za CNN rekao da je odslužio 10 godina zatvora za četiri kaznena djela, posljednji put za nanošenje teških tjelesnih ozljeda. Sjedeći na panju, Vitalij mrmlja: "Moj je život bio ludilo. Odrastao sam s banditima, kao i svi u ovoj jedinici."

Ali pristupanjem ukrajinskim oružanim snagama vidio je priliku: "Moram okrenuti novu stranicu svog života. Život mi je bio kaos. Bolje je biti koristan ovdje, biti s braćom i potpuno drugačijim društvenim krugom." Nakon kratke obuke od 21 dana borio se tri mjeseca u rovovima. Vitalij nimalo ne žali što se odlučio pridružiti vojsci, ali kaže da je naivan oko svojih očekivanja. "Život je težak ovdje, zabavno je, ali nisam mislio da će biti ovako teško", rekao je Vitalij za CNN.

Stroga pravila

Život vojnika u pješaštvu posebno je opasan. Oni trpe veće gubitke nego ostali rodovi. Vojnici pješaštva često su izloženi napadima ruskih bespilotnih letjelica i moraju jurišati na rovove dok prelaze velike udaljenosti. Vitalij se prisjeća posebno brutalnog napada dronom na svog suborca: "Bio je raznesen. Tako je teško to gledati... Ali što možete učiniti? Ne možete pomoći. Morate ih ostaviti iza sebe jer je pola čovjeka već nestalo."

U lipnju je ukrajinsko ministarstvo obrane pokrenulo inicijativu koja zatvorenicima daje priliku da služe vojsku u zamjenu za slobodu nakon rata.

Međutim, postoje stroga pravila oko regrutiranja zatvorenika u vojsku. Zabranjeno je novačenje osuđenika koji su počinili silovanje ili bilo kakvu vrstu seksualnog nasilja. Većina bivših zatvorenika koje je CNN upoznao bili su u zatvoru zbog kaznenih djela poput pljačke ili teških tjelesnih ozljeda.

Bojna Škval zatražila je da se zatvorenicima koji su počinili ubojstvo omogući pridruživanje njihovim redovima jer smatraju da bi takvi zatvorenici mogli imati vještine potrebne na bojnom polju.

Vitalij je jedan od 4650 osuđenika, uključujući 31 ženu, koji su pušteni i pozvani na služenje vojnog roka, rekli su za CNN iz ukrajinskog ministarstva obrane. Ukupno je njih 5764 izrazilo želju služiti. Ministarstvo nije reklo koliko ih je trenutno na frontu.

Ova je inicijativa pokušaj da se ojačaju ukrajinske postrojbe nakon dvije i pol godine teškog rata. Ali ljudi s kojima je CNN razgovarao duž bojišnice nagovijestili su probleme s programom, uključujući nedosljednu i kratku obuku. Te poteškoće, zajedno s kroničnim nedostatkom radne snage, usporavaju sposobnost Ukrajine da odbije invazijske snage.

Budući da je život na prvoj liniji izazovniji nego što su mnogi očekivali, Vitalij bi sada želio da je više pazio tijekom svoje kratke obuke. Misli da bi ga to možda bolje pripremilo za ono što dolazi: "Bili smo glupi i nismo to shvaćali ozbiljno. Nismo bili odgovorni, bila je pogreška ne poslušati ili obratiti pozornost."

"Kada se pridruži oružanim snagama, on više nije osuđenik - već heroj"

Da ne bude narušavanja mira u jedinici, brine se Oleksandr, zapovjednik satnije. Oleksandr nije nepoznat bivšim osuđenicima. Svoje mjesto zatvorskog čuvara napustio je u veljači 2022. godine, kada je počeo rat. Sada se unatoč protestima morao vratiti na svoj stari posao, ali ovaj put na bojnom polju.

"Doživljavaju me kao bivšeg zatvorskog čuvara, kao brata po oružju, kao zapovjednika, svi ovdje žive kao jedna obitelj. Ja sam psiholog, otac, majka, sve", rekao je Oleksandr.

Uz 15 zatvorenika koji su već u njegovoj jedinici, očekuje ih još 25 iz zatvora u kojem je nekad radio. Oleksandr je rekao da su se mnogi osuđenici, poput Vitalija, prijavili s ciljem da se poprave. "Mnogi od njih imaju obitelji pred kojima su se sramili onoga što su učinili. Imaju djecu za koju kažu da im je otac robijaš. Kada se pridruži oružanim snagama, on više nije osuđenik - već heroj", rekao je Oleksandr.

Tijekom boravka reportera CNN-a u brigadi u Pokrovsku obratio im se drugi časnik koji je rekao da moral opada jer je najbolje zapadno oružje preusmjereno za napad na Kursk, da vojnicima nedostaje motivacije te da je oklopnih vozila sve je manje, što otežava logistiku i evakuacije. Časnik koji je tražio da ostane anoniman iz sigurnosnih razloga rekao je da su se nekoliko dana ranije odbili boriti uz brigadu svježe unovačenih ljudi zbog njihovog niskog morala i motivacije za borbu.

Ipak, moral bi mogao biti jedina nada Ukrajine u Pokrovsku dok se ruske snage približavaju gradu. Sa zalaskom sunca u gradu se ulice prazne i počinje topnička paljba. Ruske snage udaljene su samo osam kilometara.

Pokrovsk je vitalni opskrbni grad za ukrajinske snage koje se na istoku bore protiv najezde ruskih vojnika. Njegovim zauzimanjem Putin bi mogao preuzeti kontrolu nad cijelom Donjeckom regijom. To bi moglo rezultirati povlačenjem ukrajinskih snaga iz Časiv Jara i približavanjem fronta puno većim gradovima Kramatorsku i Slovjansku.

Oleksandr je svjestan nezavidnog zadatka držanja Rusa na distanci, ali misli da njegovi vojnici imaju vještinu koju drugi nemaju: "Kažnjenička supkultura navikla je preživljavati. To znači da imaju fizičku izdržljivost, moralnu izdržljivost, plus lukavstvo i logičko razmišljanje, puno više nego obični civili."