UKRAJINSKE snage koje vrše ofenzivu na jugu usredotočile su se na Herson, glavni grad pokrajine koji je pod kontrolom Rusije od prvih dana invazije.

Mogući pad grada zadao bi još jedno poniženje Moskvi nakon niza poraza na bojnom polju i drugih neuspjeha, dodatno stjeravši ruskog predsjednika Vladimira Putina u kut i pripremivši pozornicu za potencijalnu eskalaciju gotovo 8-mjesečnog rata, piše Associated Press, koji donosi analizu situacije i odgovor na pitanje - zašto je Herson strateški najvažniji grad u Ukrajini.

Zašto je Herson toliko važan?

Herson, koji je prije rata imao 280.000 stanovnika, jedina je regionalna prijestolnica koju su zauzele ruske snage. Grad i okolna područja pali su u ruke Moskve u prvim danima rata dok su ruske trupe brzo napredovale sjeverno od Krima - regije koju je Kremlj nezakonito pripojio 2014.

Njegov gubitak bio je veliki udarac za Ukrajinu zbog položaja na rijeci Dnjepar, blizu ušća u Crno more, i njegove uloge velikog industrijskog središta. 

Herson se također nalazi na točki s koje se može prekinuti dotok pitke vode iz Dnjepra prema Krimu. Kijev je blokirao te vitalne zalihe nakon aneksije, a Putin je ranije spominjao važnost njihove obnove.

Tijekom ljeta, ukrajinske trupe pokrenule su nemilosrdne napade kako bi povratile dijelove regije, koja se također naziva Herson i jedna je od četiri regije koje je Rusija nezakonito anektirala nakon lažnih referenduma prošlog mjeseca. Ukrajina je koristila raketne bacače HIMARS koje je isporučio SAD kako bi više puta pogodila ključni most na Dnjepru u Hersonu i veliku branu uzvodno koja se također koristila kao prijelaz. Udari su prisilili Rusiju da se osloni na pontone i trajekte, piše AP.

To je prekinulo opskrbne veze s Hersonom i skupinom ruskih snaga na zapadnoj obali Dnjepra. Nestašice su se pogoršale nakon što je 8. listopada kamion-bomba raznijela dio strateškog Krimskog mosta koji povezuje rusko kopno s Krimom, a koji je služio kao glavno opskrbno središte za ruske snage na jugu.

Kakav je bio odgovor Rusije

Putin je okrivio ukrajinsku vojnu obavještajnu službu za napad na Krimski most i naredio bombardiranje energetske infrastrukture diljem Ukrajine. Također je proglasio ratno stanje u Hersonu i tri druge anektirane regije. Ali dok su ukrajinske snage gurale svoju ofenzivu prema jugozapadu uz Dnjepar, ruskim je trupama bilo sve teže zaustaviti njihovo napredovanje.

General Sergej Surovikin, novoimenovani ruski zapovjednik u Ukrajini, čini se da priprema pozornicu za moguće povlačenje iz Hersona, priznajući da je situacija u regiji "prilično teška" za Moskvu i napominjući da se tamošnja "borbena situacija još uvijek razvija".

Ruske vlasti, koje su u početku odbacivale razgovore o evakuaciji grada, ovog su tjedna oštro promijenile retoriku, upozoravajući da bi Herson mogao doći pod masovno ukrajinsko granatiranje te su krenuli pozivati stanovnike na evakuaciju - ali samo na područja pod kontrolom Rusije.

Vlasti su objavile da je do subote otišlo oko 25.000 ljudi. Dužnosnici regionalne uprave koju je imenovala Moskva također su se povukli, zajedno s drugim državnim službenicima.

Moskva je upozorila da bi Ukrajina mogla pokušati napasti branu hidroelektrane Kahovka, oko 50 kilometara uzvodno, i poplaviti široka područja, uključujući grad Herson. Ukrajina to opovrgava i optužuje Rusiju da branu prije povlačenja planira dići u zrak kako bi izazvala katastrofalne poplave.

Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenskij ustvrdio je da je Rusija već minirala branu i pozvao svjetske čelnike da poruče Kremlju da bi njezino dizanje u zrak "značilo isto što i uporaba oružja za masovno uništenje".

Što bi gubitak Hersona značio za Rusiju?

Povlačenje iz Hersona i drugih područja na zapadnoj obali Dnjepra razbilo bi ruske nade o ofenzivi na zapad prema Mikolajivu i Odesi, kako bi Ukrajini presjekli pristup Crnom moru. To bi također omogućilo Moskvi da izgradi kopneni koridor do separatističke regije Transnistrija u Moldaviji, gdje se nalazi velika ruska vojna baza.

"Gubitak Hersona pretvorit će sve te južnjačke snove Kremlja u prah", rekao je ukrajinski vojni analitičar Oleg Ždanov. "Herson je ključ cijele južne regije, što bi Ukrajini omogućilo da gađa ključne rute opskrbe ruskih snaga. Rusi će svim sredstvima pokušati zadržati kontrolu nad njim", dodao je.

Za Ukrajinu bi zauzimanje Hersona postavilo pozornicu za povrat dijela regije Zaporižje i drugih područja na jugu, te na kraju povratak na Krim. "Ukrajina samo treba čekati dok Herson ne padne u njezine ruke, jer se situacija s opskrbom ruskih snaga iz dana u dan pogoršava", rekao je Ždanov.

"Ukrajina se nada da će brzo udvostručiti broj američkih raketnih bacača HIMARS koji bi mogli pogoditi ciljeve udaljene 80 kilometara nevjerojatnom preciznošću", rekao je.

Vraćanje kontrole nad Hersonom također bi značilo da bi Kijev mogao ponovno prekinuti opskrbu Krima. "Nakon deokupacije Hersona Rusi će opet imati problema sa svježom vodom na Krimu", dodao je Ždanov.

"Ako Rusi napuste Herson, Kremlj će se suočiti s još jednim valom žestokih kritika"

Rekao je da bi Putin mogao povećati ulog ako se suoči s gubitkom Hersona. "Rusi bi radije izbrisali Herson s lica Zemlje nego ga predali Ukrajini", rekao je Ždanov. "Žele pokazati da će se ukrajinska protuofenziva suočiti s oštrim odgovorom Kremlja koji je regiju proglasio dijelom Rusije, a zastrašujuće je i pomisliti kakav bi to odgovor mogao biti", dodao je Ždanov.

Volodimir Fesenko, voditelj nezavisnog think-tanka Penta Center sa sjedištem u Kijevu, primijetio je da je kontrola regije Herson i drugih južnih područja velika nagrada za Rusiju i da bi gubitak te regije imao bolne posljedice za Putina u zemlji i inozemstvu.

"Ako Rusi napuste Herson, Kremlj će se suočiti s još jednim valom žestokih kritika vojnog zapovjedništva i vlasti općenito iz ultradomoljubnih krugova", rekao je Fesenko, dodajući da bi pad grada dodatno demoralizirao oružane snage.

Rekao je i da će Kina i Indija, koje pažljivo promatraju rusko djelovanje u Ukrajini, gledati na pad Hersona kao znak slabosti Kremlja. "Putin će se suočiti s gubitkom ugleda ne samo unutar zemlje već i u očima Kine, a to bi moglo biti posebno opasno za Kremlj", rekao je Fesenko.