Diplomati i svjetski lideri koji se pripremaju za summit NATO-a sljedeći tjedan privatno izražavaju zabrinutost zbog dobi i zdravlja, kao i sposobnosti američkog predsjednika Joea Bidena da pobijedi na predsjedničkim izborima 2024. godine.
Ti strani dužnosnici u velikoj mjeri podržavaju Bidenov reizbor i strahuju da bi povratak Donalda Trumpa u Bijelu kuću naštetio NATO-u i poremetio ratne napore u Ukrajini. No nakon Bidenova nedavnog nastupa u debati strahuju da je aktualni predsjednik preslab da porazi Trumpa i nastavi voditi globalnu supersilu.
"Ne treba biti genij da bi se vidjelo da je predsjednik star"
Politico je u lipnju razgovarao s 20 ljudi povezanih s NATO-om i nadolazećim summitom i spoznao da su mnogi saveznici imali rezerve oko povjerenja Bidenu i mnogo prije debate. Sada Biden mora uvjeriti svoje kolege ne samo da je spreman za borbu već i da će prevladati političku krizu.
"Ne treba biti genij da bi se uvidjelo kako je predsjednik star", rekao je jedan dužnosnik iz europske članice NATO-a. "Čak i ako pobijedi na izborima, nismo sigurni da može preživjeti još četiri godine."
Drugi su otišli još dalje. "Bilo je bolno gledati, budimo iskreni", rekao je dužnosnik EU o američkoj debati: "Svi želimo da Biden izbori drugi mandat kako bismo izbjegli ponovno imati posla s Trumpom, ali ovo nije baš umirujuće."
Govoreći za Politico prije promjene vlade u Ujedinjenom Kraljevstvu u četvrtak, jedan je britanski ministar bio vrlo izravan: "Mogu li se demokratski donatori okupiti i umiroviti Bidena, tako da dobijemo kandidata vjerodostojnog kod birača?"
Bidena je ionako čekao težak zadatak na summitu NATO-a sljedeći tjedan, gdje se pripremao suočiti s pitanjima saveznika o američkoj predanosti Ukrajini, a njegova katastrofalna debata protiv Trumpa pretvorila je ovo okupljanje u savezničku procjenu Bidenove fizičke i političke otpornosti.
Tusk: Oni definitivno imaju problem
Europski čelnici nisu posebno spominjali Bidenovu dob, ali poljski centristički premijer Donald Tusk ukazao je javno na uzbunu nakon rasprave: "Oni definitivno imaju problem. Reakcije su bile nedvosmislene."
Mark Gitenstein, američki veleposlanik u EU i dugogodišnji Bidenov savjetnik, rekao je da svako fokusiranje na Bidenovu dob proizlazi iz zabrinutosti oko izbora i njegove sposobnosti da osigura drugi mandat.
"Nijedan čelnik nije mi izravno ili neizravno izrazio zabrinutost zbog njegove dobi", rekao je Gitenstein: "Svi su zabrinuti zbog izbora, jer su izbori blizu, i zbog nekih stvari koje je Trump rekao."
Pitanja koja se vrte oko Bidenove kandidature pretvorila su summit, prvotno zamišljen kao proslava 75. obljetnice NATO-a, u još jedan test za predsjednika čija politička budućnost ovisi o koncu.
Bidena čeka nekoliko fizički napornih dana
Biden će morati vrlo javno pokazati svoje liderske sposobnosti i izdržljivost na summitu u Washingtonu, koji počinje u utorak ujutro i trajat će do četvrtka. Kao domaćin, neće moći preskakati događaje.
Prvog dana summita predsjednik će održati govor o 75 godina NATO-a u dvorani Mellon, gdje je nekoliko godina nakon Drugog svjetskog rata potpisana osnivačka povelja saveza. Biden je zagovornik jačanja savezništva, ali bi se njegova poruka mogla izgubiti ako bude zamuckivao u ključnim dijelovima govora ili ako izgubi misao usred rečenice.
Zatim će se u srijedu, tijekom najintenzivnijih 24 sata summita, Biden rukovati s čelnicima ostale 31 države članice, kao i s partnerskim nacijama. Nakon toga će voditi trosatni sastanak Sjevernoatlantskog vijeća na kojem će sudjelovati drugi šefovi država i vlada.
U srijedu navečer Biden će organizirati večeru za svjetske čelnike koja će potrajati dugo u noć, dakle nakon roka od 20:00 sati, kada američki predsjednik obično završava radni dan. Imat će sve karakteristike državne večere, zahtijevajući od Bidena da bude lucidan dok se druži s kolegama i raspravlja o osjetljivim stvarima daleko od kamera.
Biden će potom u četvrtak voditi maratonske sastanke o temama u rasponu od rata u Ukrajini i jačanja NATO-ovih sposobnosti odvraćanja, do dinamične sigurnosne situacije u Indo-Pacifiku. Morat će sudjelovati na bilateralnim sastancima s glavnim saveznicima, što će dodatno opteretiti njegov ionako pretrpani trodnevni raspored.
A sve će završiti samostalnom konferencijom za medije, na kojoj će sigurno biti mnogo više pitanja o njegovoj dobi i oštroumnosti nego o transatlantskim odnosima.
"Sve ukazuje da se Trump vraća"
Saveznici su zabrinuti i oko toga koliko će Biden još dugo zagovarati američku potporu za obranu Europe, posebno zato što će izborna utrka protiv bivšeg republikanskog predsjednika, koji je skeptičan prema pružanju pomoći partnerima u inozemstvu, biti vrlo neizvjesna.
"Vodimo više razgovora o vlastitoj obrani budući da sve ukazuje kako se Trump vraća", rekao je dužnosnik iz zemlje NATO-a nakon debate.
Povrh toga, neki saveznici u NATO-u nisu u potpunosti zadovoljni Bidenovim vodstvom, a mnogi kažu da je bio previše suzdržan u svom pristupu isporuci oružja i davanju Kijevu zelenog svjetla za napade unutar Rusije.
"Ima li SAD vodeću ulogu ili samo sudjeluje kao i svi ostali?" upitao je visoki europski diplomat u Washingtonu. Gunđanje uglavnom dolazi od ratobornijih članica NATO-a - obično s europskog istoka - koje žele da vojna pomoć Ukrajini bude obilna i bez ograničenja.
Bidenova stajališta o ruskoj invaziji na Ukrajinu dobro su poznata i on ih je ponovio tijekom debate s Trumpom. Ruskog predsjednika Vladimira Putina nazvao je ratnim zločincem koji "želi ponovno uspostaviti ono što je bilo dio Sovjetskog Carstva. On želi cijelu Ukrajinu, a ne samo dijelove."
Takve teme za razgovor i tri i pol godine predsjedničkog mandata dale su Bidenu prednost uoči summita - uspostavio je čvrste odnose s većinom demokratskih saveznika.
To vrijedi za saveznika čija je politika blisko povezana s Bidenovim vlastitim brendom demokratskog centrizma, poput predsjednice Europske komisije Ursule von der Leyen. Također je bio prijateljski raspoložen s ideološkim protivnicima koji dijele zabrinutost za sudbinu Ukrajine, recimo desničarskom talijanskom premijerkom Giorgiom Meloni te s francuskim predsjednikom Emmanuelom Macronom, koji otvoreno poziva na hrabriju ulogu Europe u njezinoj obrani i zagovara slanje trupa u Ukrajinu.
"Čini mi se da će teško nastaviti kampanju"
Pa ipak, saveznici zadovoljni Bidenovim mandatom ne mogu ignorirati njegovu dob. Nisu toliko uzrujani što je s vremena na vrijeme preskakao svečane večere na raznim summitima ili ih ranije napustio. Također nije problem što je Biden koristio šalabahtere, govorio sporije i tiše i kretao se ukočenošću koju je nemoguće ne primijetiti, rekli su diplomati.
Zabrinuti su za njegov politički položaj i šanse za ponovni izbor, znajući da su njegove godine velika politička prepreka.
"Čini mi se da će mu biti jako teško nastaviti kampanju", rekao je jedan visoki europski diplomat, koji je dodao da je na Demokratskoj stranci odluka hoće li ga zamijeniti, ali i da bi trebalo "razmotriti sve opcije".
Bidenova izborna kriza dolazi usred političkih promjena u drugim važnim članicama NATO-a: britanski glasači su prije samo nekoliko dana dali povjerenje novom premijeru Keiru Starmeru. U Francuskoj se u nedjelju održavaju izbori koji bi mogli ojačati krajnju desnicu i izbaciti iz kolosijeka Macronov mandat.
Njemačkog kancelara Olafa Scholza mnogi već smatraju bitno slabijim nakon lipanjskih izbora za EU koji su ozbiljno ugrozili njegovu političku koaliciju.
Ian Bremmer, predsjednik Euroazijske grupe, kaže da je izravno čuo strahove o Bidenovu statusu od mnogih G7 i europskih čelnika: "Ukrajina je i dalje najvažnija tema, ali zabrinutost oko Bidena i sve veća panika Europljana oko Trumpa sve više ometaju sadržajne razgovore."