HRVATSKA košarkaška reprezentacija u četvrtak i nedjelju igra dvije ključne utakmice za plasman na Europsko prvenstvo 2025. Oba puta protivnik je BiH, prvo u Zagrebu pa u Sarajevu, a s obzirom na nepravedan sastav skupine, iz koje autsajder Cipar kao jedan od domaćina ima zagarantiran plasman, a Francuska je izraziti favorit, izvjesno je da će samo jedan od balkanskih susjeda na Eurobasket.

Osim NBA igrača, na zagrebačkoj utakmici neće biti ni članova euroligaških momčadi - Marija Hezonje i Danka Brankovića na hrvatskoj te Džanana Muse na strani BiH, koji zbog ozljede možda propusti i sarajevski okršaj. 

No, Hrvatska će u odnosu na dosadašnje kvalifikacijske prozore usred sezone biti jača za dva igrača koja su iz različitih razloga godinama izbivala iz nacionalne vrste, iako im je po kvaliteti bilo mjesto u njoj. Radi se o imenjacima, dva Luke, koji bi bili pojačanja i u snažnijim momčadima od ovakve okrnjene Hrvatske. 

Šamanić debitira, Božić se vraća nakon sedam godina

Božić je posljednji put za reprezentaciju igrao još 2017. kao 21-godišnjak koji je tek prešao iz Zagreba u Zadar, u onim nesretnim kvalifikacijama za SP 2019. kojima je počeo višegodišnji sunovrat hrvatske košarke. Proteklih sezona, u kojima je dvaput bio MVP ABA lige, imao je niz kontroverznih odbijanja poziva, zbog kojih su mnogi tražili da ga se zaboravi.

Šamanić će uskoro napuniti 25 godina, a još nije ni debitirao za seniorsku reprezentaciju, stavljajući prioritet na klupsku karijeru u Americi, koja je pet godina balansirala između NBA i Razvojne lige. Ovog se ljeta vratio kući, ali i dalje je bez kluba i pitanje je u kakvom je stanju nakon sedam mjeseci bez utakmice.

"Trenira s Cibonom, ispratio sam nekoliko njegovih treninga, čekao do zadnjeg trena da vidim njegovu odluku, kako se on osjeća", rekao je izbornik Josip Sesar nakon okupljanja u ponedjeljak. Nakon tri dana zajedničkih treninga u srijedu navečer će odlučiti hoće li ga uvrstiti među 12 igrača za utakmicu dan kasnije.

"Kad pogledaš njegovo tijelo i kako djeluje na parketu, to se ne može zanemariti. Nije pitanje njegove kvalitete, nego samo trenutačne fizičke spreme, koliko može trkački odraditi utakmicu, a onda je na stožeru i meni da odlučimo koliko i kako ga koristiti", objasnio je Sesar, koji je godinama zadivljen Šamanićevim fizičkim atributima.

Zato ga je želio u reprezentaciji u svakoj mogućoj prilici otkako je preuzeo izborničku dužnost na proljeće 2023., pa tako i ovog ljeta za olimpijske kvalifikacije u Ateni, ali svaki put se ispriječila Šamanićeva borba za NBA ugovor kroz Ljetnu ligu ili druge obaveze. 

"Bio je opcija ovog ljeta, ali bio je bez ugovora, počeo je pregovore s Fenerbahčeom i jednostavno se nismo dogovorili da dođe u reprezentaciju", potvrdio je Sesar.

Šamanić, međutim, nikad nije zaigrao za Fenerbahče, raskinuo je ugovor i vratio se u Zagreb zbog privatnih razloga, a novi klub još nije pronašao. U posljednje vrijeme trenira s Cibonom kako bi održavao formu, a čini se da je Sesarov poziv ovaj put prihvatio jer bi u ove dvije utakmice mogao pokazati u kakvom je stanju i na račun toga osigurati klupski angažman.

"Zahvalan sam Ciboni, dali su mi da treniram s dečkima, primili me kao da sam dio ekipe, ali nisam donio nikakvu odluku, vidjet ćemo nakon što reprezentacija prođe", rekao je Šamanić za Index ispred zagrebačkog hotela Aristos, u kojem se reprezentacija okupila. "Sve je otvoreno. Ovo će mi biti prva utakmica nakon četvrtog mjeseca, bitno je da sam zdrav, da sve prođe dobro, a nakon toga ću gledati opcije."

Iako je posljednji put igrao još u travnju u dresu Utah Jazza, kaže da nije prestao trenirati i da je u odličnom fizičkom stanju, ali tek treba vidjeti koliko se nakupilo igračke "hrđe" i, kao što je Sesar naglasio, koliko je u stanju trčati u natjecateljskom okruženju.

O razlozima naglog raskida s Turcima i povratka u Zagreb nije želio govoriti, ali tvrdi da je sad sve to iza njega, da je okrenut samo reprezentaciji, a zatim traženju novoga kluba.

"Dugo sam bio u Americi, udaljen od obitelji, lijepo je biti sa svojima. U svemu se može naći nešto pozitivno", objasnio je kako se nosio s činjenicom da kao 24-godišnjak s pet godina u NBA ligi i oko nje nema klupski angažman. "Iskustvo u Americi je bilo super, puno sam naučio, tamo sam odrastao, od 19. godine. Volio bih se vratiti u NBA, to je najbolja liga na svijetu, ali sad sam samo fokusiran na reprezentaciju i da nađem klub."

Božić se odazvao čim je otišao iz Zadra. Slučajnost?

Luka Božić ima klub, ali ne onaj koji ga je lansirao u zvijezde niti onaj za koji je potpisao odlučivši da je vrijeme za stepenicu više od Zadra. Valencia ga nije ni uzela u obzir za prvu momčad, nego ga je odmah poslala na posudbu u Lleidu, u kojoj igra 20 minuta u prosjeku i postiže 9.6 poena, daleko od brojki koje su mu donijele dva trofeja MVP-ja ABA lige.

"Zanimljivo je i drukčije, puno drukčije nego u Hrvatskoj. Treba vremena za prilagodbu, brža košarka se igra", rekao je Božić za Index i ispričao kako je proživio odlazak na posudbu a da nije ni dobio priliku u klubu za koji je potpisao.

"Iznenadilo me, ali potpisao sam za Valenciju dok je bio drugi trener, a on je nakon mjesec dana dobio otkaz i nisam znao što nakon toga očekivati. Novi trener me nije ni kontaktirao, vidio sam da ne računa na mene i odlučio ići na posudbu. 

Vidjet ćemo hoće li se to promijeniti, ali gdje me stave, tu igram i to je to. Treba mi vremena za prilagodbu, prihvaćam ono što mi trener da. Kad mi da šansu, pokažem što znam, nekad igram više, nekad manje, moram se nametnuti, takav je proces u inozemstvu."

Činjenica da se odazvao Sesarovu pozivu prvom prilikom nakon odlaska iz Zadra samo je razbuktala sumnje da je iza njegovih višestrukih odbijanja stajao trener Danijel Jusup zbog vlastitog animoziteta prema HKS-u, ali i on i izbornik to su odlučno demantirali.

"Trener Jusup mi nikad ništa nije rekao, uvijek je govorio da je odluka na meni. Savjetovao me, a ja poštujem njegov savjet, ali nikad ni meni ni nikom drugom nije branio da igram. Bilo je raznih stvari, ili ja nisam bio dobar s tijelom, imam problema sa skakačkim koljenom, a bila je i situacija kad se nisam uklapao u kemiju", pokazao je Božić da ne zaboravlja gaf Ace Petrovića dok je bio v. d. izbornika. "Odmah sam rekao da nikom ništa ne zamjeram, drago mi je da sam sad ovdje, da sam zdrav, da je sve u redu, da je trener htio da dođem i nadam da ću pomoći momčadi."

"Božića sam pozivao cijelo vrijeme, ali do sada nije bilo mogućnosti da surađujemo. Cijelo sam vrijeme s njim bio u kontaktu jer nemamo pravo odreći se ni jednog igrača. Luka ima svoje kvalitete i pokušat ćemo ih iskoristiti najbolje što možemo", rekao je Sesar i dodao:

"Ne bih rekao da je bio problem u Zadru, imao je problema s koljenima, što je normalno za njegovu masu i zbog velikog broja utakmica u Zadru u kojima je često igrao 40 minuta. Ne bih se vraćao na to, što je bilo, bilo je, ja se iskreno veselim ne samo njemu nego cijeloj ovoj akciji."

Sad kad je konačno tu, pitanje je kako će Sesar koristiti Božića. Uvriježeno je mišljenje da je u Zadru onako briljirao jer je cijeli Jusupov sustav bio podređen njemu i da je to jedini način na koji može biti uspješan, a početak karijere u Španjolskoj samo ga je naglasio.

Sesar je u proteklim akcijama, dok se nadao da će se Božić ipak odazvati, razmatrao stavljanje Božića u ulogu koju ima Dario Šarić kad je reprezentacija kompletna, no sad ima prilagođene planove koje mu omogućuje njegova svestranost.

"Luka može igrati na pozicijama dva, tri i četiri, i napadački i obrambeno. BiH ima nisku peticu Kamenjaša, možda može i njega preuzeti, pogotovo sa svojim fizikalijama. Radili smo i individualni i timski skauting BiH, ali jedno su ideje, tek treba vidjeti u ovih nekoliko zajedničkih dana kako ćemo ih napadati i braniti se", kaže Sesar.

Ključne utakmice za budućnost hrvatske košarke

Pravi doprinos dva Luke bio bi od ogromne važnosti za Hrvatsku kojoj, osim četvorice NBA igrača u obje te euroligaša Hezonje i Brankovića u prvoj utakmici, zbog ozljeda nedostaju i startni razigravač Goran Filipović te Toni Nakić, koji i u udarnoj Sesarovoj momčadi ima važnu ulogu s klupe.

"Bili smo u kontaktu i s Realom i s Bayernom, nadali se da će nam pustiti Hezonju i Brankovića i za prvu utakmicu, ali jako teško je bilo očekivati da Real pusti Hezonju, a ne pusti Musu. Za Bayern sam očekivao jer Branković ima smanjenu minutažu, u njemačkoj ligi skoro ni ne igra, a u Euroligi pet do sedam minuta, pa sam mislio da će nam izaći u susret jer mislim da bi i za njih bilo dobro da dođe i odigra", požalio se Sesar.

U srijedu navečer Sesar će objaviti kojih će 12 od zasad okupljenih 15 igrača poslati u prvu bitku protiv BiH u Zagrebu, u četvrtak u 20 sati. U nedjelju u 18 sati u Sarajevu je revanš, a bolja od ove dvije reprezentacije napravit će ogroman korak prema plasmanu na Eurobasket.

Otkako je Sesar postao izbornik, reprezentacija je napravila jasan napredak i u igri i u rezultatima te se čini da je na putu oporavka i, ako ne povratka na vrh, onda barem u respektabilnost. Zato je ključno da iz ove dvije utakmice Hrvatska izađe kao bolja momčad, jer u protivnom će sve prosuti i zapravo doživjeti najveći debakl u debaklima bogatoj povijesti i prvi put propustiti Europsko prvenstvo.

A to bi značilo da najbolje igrače još godinama nećemo vidjeti u reprezentaciji, a Bojana Bogdanovića vjerojatno više nikada jer idući Eurobasket je tek 2029., a kvalifikacije za SP 2027. Hrvatska bi započela u društvu iz kojeg se tek pod Sesarom iskobeljala, s reprezentacijama poput Luksemburga i Albanije. A to bi bio konačni udarac nekad trofejnom sportu, koji nam je prije tridesetak godina bio najveći sportski ponos.