PUNIH 20 dana bilo je već prošlo otkako je Zion Williamson viđen na košarkaškom igralištu s bolnim izrazom lica zato što je njegova Nike tenisica eksplodirala pod njegovim lijevim stopalom. Kad se vratio zaigrati za Duke na sveučilišnom turniru, nakon što je zaliječio manju ozljedu koljena, prkoseći zboru navijačica koje su ga željele vidjeti na djelu prije nego što pođe u NBA ligu, fokus je bio na njegovim tenisicama, za USA Today piše Dan Wolken.

Igrajući u novoj Nikeovoj opremi, za koju smo kasnije saznali da je rađena po mjeri, Williamson je šutirao 13-13 iz igre protiv Syracusea u prvoj utakmici po povratku. Odmah nakon utakmice, naravno, pitali su ga za tenisice.

"Tenisice su bile izvanredne", rekao je Williamson.

Nike si nije mogao priuštiti da ga izgubi

Ta je utakmica, usput, odigrana u Spectrum Centeru u Charlotteu, dvorani koju NBA momčad u vlasništvu Michaela Jordana zove svojim domom. U retrospektivi, trebali smo znati što će se potom dogoditi.

Ni pod kojim okolnostima nije iznenađenje da je Williamson, najprofitabilniji igrač koji je došao iz sveučilišne košarke još od Kevina Duranta, potpisao za Jordan Brand, podružnicu Nikea. Ali pod ovim okolnostima? Williamson je jednostavno bio igrač za kojeg si Nike nije mogao priuštiti da ga izgubi.

Ako ništa drugo, Williamsonova je pregovaračka pozicija s Nikeom samo ojačana onim što se dogodilo 21. veljače, kad se potplat njegove tenisice PG 2.5, linija s potpisom Paula Georgea, odvojio od ostatka tenisice tijekom rutinske akcije.

Nejasno je u kojoj je mjeri problem bio u tenisici. Sa svojih 201 cm i 129 kg, Williamson svoju obuću stavlja pod nenormalnu razinu pritiska. S obzirom na to da je isti par nosio mjesecima, možda je i to pridonijelo njihovu habanju i trošenju.

Ipak, iako je Williamson iz cijele situacije izašao samo s lakšom ozljedom, viralni prizor njega na tlu s tenisicom otrgnutom od njegova stopala bio je potencijalna katastrofa za Nike. Williamson, sa svojom enormnom osobnošću, igrom iznad koša i 3,9 milijuna pratitelja na Instagramu, rijetka je pojava koja može dobiti vlastitu liniju tenisica i prije nego što odigra ijednu utakmicu u NBA ligi. A što ako on doista ispuni svoj potencijal kao profesionalac? Govorimo o marketinškoj veličini poput jednog LeBrona Jamesa.

Već idućeg dana poslali su najbolje ljude i prilagodili tenisicu Zionovoj sili

Dakle, ideja da Williamson to učini pod okriljem Adidasa ili Pume ili neke kineske kompanije koja se pokušava etablirati na američkom tržištu tenisica, posebice u kontekstu prizora koji će živjeti zauvijek, imala bi zaista štetan učinak na Nikeovo poslovanje.

Sada je to samo dio Williamsonove legende.

Nike je bio dovoljno pametan da shvati te uloge te je odmah investirao u popravljanje problema s Williamsonovim tenisicama, kakav god on bio. Kao što je Dukeov trener Mike Krzyzewski otkrio u noći Williamsonova povratka, Nike je odmah idućeg dana poslao svoje "najbolje ljude" u Durham u Sjevernu Karolinu kako bi pogledali oštećenu tenisicu. Potom su oni pošli u Kinu s Williamsonovim mjerama kako bi proizveli nešto posebno prilagođeno sili koju on razvija tijekom utakmica.

"Mislimo da je to najbolja tenisica, inače ih ne bismo koristili", rekao je Krzyzewski.

Bez obzira je li Coach K samo lojalan kompanijski čovjek, možete zamisliti dojam koji je na Williamsona ostavio takav odaziv i posvećenost detaljima. Do tog trenutka Williamson je zapravo nosio tenisice s police u trgovini.

Kad se Williamson vratio, promijenio je model i obuo tenisice s potpisom Kyrieja Irvinga.

"Znam samo da su malo jače od običnog modela Kyrie 4 pa želim zahvaliti Nikeu što je ovo napravio. Osjećam se vrlo udobno u njima", rekao je Williamson.

Nova generacija uskoro će nositi model Zion

Vjerojatno će se i njegov bankovni račun osjećati isto. Za sedmogodišnji ugovor dobio je 75 milijuna dolara, odnosno više od 10 po sezoni, što je više nego što su pri dolasku u NBA ligu dobili James i Durant.

Iako je Williamson vjerojatno mogao dobiti rekordan ugovor za tenisice bez obzira na incident iz veljače, nesumnjivo je to izvršilo pritisak na Nike i dalo njegovim konkurentima dašak nade. Međutim, Williamson se nikad neće morati brinuti o nošenju modela PG ili Kyrie. Vrlo brzo nova generacija igrača nosit će model Zion.