4. LISTOPADA 1957. godine Sovjetski Savez lansirao je Sputnik 1, prvi umjetni satelit u Zemljinu orbitu. Bio je to početak svemirske utrke između Sovjetskog Saveza i Sjedinjenih Američkih Država. Lansiranje Sputnika 1 smatralo se tehnološkim čudom u cijelom svijetu, a ova operacija postala je temelj svih budućih svemirskih istraživanja.

Prvi umjetni satelit

Sputnik 1 bio je metalna sfera promjera 58 centimetara i mase 83.6 kilograma, opremljena s četiri vanjske antene za emitiranje radiosignala. Njegovi karakteristični signali lako su se hvatali radioprijemnicima diljem svijeta, što je omogućilo praćenje njegovog kretanja i potvrdilo uspjeh misije.

Satelit je postigao eliptičnu orbitu s najbližom točkom na 230 kilometara i najudaljenijom točkom na 940 kilometara od Zemljine površine. Za jedan obilazak Zemlje bilo mu je potrebno približno 96 minuta, a tijekom svake orbite znanstvenici su dobivali vrijedne podatke o gustoći gornjih slojeva atmosfere i propagaciji radiovalova kroz ionosferu. Znanstvena zajednica bila je oduševljena prvim konkretnim dokazima koji su proizašli iz ove svemirske misije.

Početak "space racea"

Reakcije na lansiranje bile su različite. U Sjedinjenim Državama ovaj događaj izazvao je tzv. Sputnik krizu, dovodeći u pitanje američku tehnološku nadmoć i potaknuvši povećana ulaganja u obrazovanje i istraživanje, posebno u područjima znanosti i inženjerstva. Osnivanje NASA-e 1958. godine izravna je posljedica ovog povijesnog lansiranja. S druge strane, Sovjetski Savez iskoristio je uspjeh Sputnika 1 za jačanje nacionalnog ponosa i demonstraciju svojih tehnoloških kapaciteta, što je dodatno povećalo napetosti tijekom Hladnog rata.

Nakon 22 dana, 26. listopada 1957., baterije Sputnika 1 su se ispraznile, što je značilo kraj emitiranja signala, ali je satelit nastavio kružiti oko Zemlje kao nijemi svjedok ljudske inovativnosti. Naposljetku, 4. siječnja 1958., nakon tri mjeseca u orbiti i 1440 obilazaka Zemlje, Sputnik 1 je ušao u Zemljinu atmosferu i izgorio, čime je završena njegova povijesna misija.

Lansiranje Sputnika 1 Sovjeti su smatrali velikim uspjehom. Nastavili su ulagati velika sredstva u svoj svemirski program te poslali još dva Sputnika u Zemljinu orbitu. Sputnik 2, lansiran već u studenom 1957. godine, nosio je i Lajku, prvog psa u svemiru.