UKRAJINSKIM je vojnicima potrebno malo više od jednog pogleda da bi utvrdili jesu li ruski borci koji napreduju prema njihovim položajima u blizini grada Bahmuta iskusni vojnici ili tek novaci.

Muškarci koji su angažirani u Wagnerovim plaćeničkim postrojbama - mnogi od njih osuđeni kriminalci unovačeni u zatvorima i poslani da se bore u Ukrajini u zamjenu za slobodu - "prljaviji su i nemaju iste vojne uniforme ili pancirne prsluke kao obični ruski vojnici", rekao je 48-godišnji Dmitro Vatagin, ukrajinski vojnik stacioniran u susjednom selu Ivanivske i pripadnik dobrovoljačke 24. bojne.

Plaćenici obično kreću na ukrajinske položaje rano ujutro, rekao je Vatagin, pokušavajući napadati u nepravilnim i nepredvidivim obrascima, naizgled bez ikakve jasne strategije, zbog čega se čine nespremnima za bitku. Tek kasnije tijekom dana bolje obučene ruske snage ulaze u bitku, nastojeći izboriti pravi napredak.

"Bacaju ih u borbu kao topovsko meso"

"Vagnerovce i mobilizirane novake jednostavno bacaju u borbu kao meso", rekao je Vatagin za The Washington Post. Ipak, njihov način borbe predstavlja izazov za ukrajinske trupe. Njihovi valovi pokazali su se iscrpljujućim, što je rezultiralo nevjerojatnim gubicima na obje strane. "Lakše se boriti protiv ruske vojske jer možete shvatiti što će učiniti i kako se boriti protiv njih", objasnio je Vatagin.

Dok Rusi i dalje snažno pritišću sa sjevera, istoka i juga kako bi opkolili Bahmut u Donjeckoj regiji na istoku, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski sastao se u ponedjeljak sa svojim najvišim dužnosnicima za obranu i sigurnost i objavio da Kijev nema namjeru predati grad koji je gotovo potpuno uništen.

Unatoč pritužbama ukrajinskih vojnika da se bore u očajničkim i neodrživim uvjetima te vojnim stručnjacima koji inzistiraju na tome da Bahmut nema dugoročnu stratešku vrijednost za Rusiju, ured ukrajinskog predsjednika izdao je priopćenje u kojem se navodi da su Valerij Zalužni, vrhovni ukrajinski vojni zapovjednik i Oleksandr Sirskij, zapovjednik kopnenih snaga, koji upravlja operacijama na istoku, podržali jačanje i nastavak obrane grada.

"Ocjenjujući tijek obrambene operacije, predsjednik je pitao vrhovnog zapovjednika Oružanih snaga Ukrajine Valerija Zalužnog i zapovjednika istočne skupine Oleksandra Sirskog o daljnjim akcijama u smjeru Bahmuta. Izjasnili su se za nastavak obrambene operacije i jačanja naših pozicija u Bahmutu", navodi se u priopćenju.

To što se ured Zelenskog osjećao obaveznim izdati izjavu potaknulo je nagađanja u Ukrajini i inozemstvu. Zapadni vojni analitičari upozorili su kako bi pokušaji da se Rusiji uskrati uglavnom simbolična pobjeda možda previše koštali Ukrajinu.

"Nastavljamo braniti svoju zemlju"

Oleksij Danilov, tajnik ukrajinskog Vijeća za nacionalnu sigurnost i obranu, kaže da je na sastanku izražena podrška nastavku obrane grada, ne isključujući mogućnost povlačenja, nakon što je Rusija u nedjelju ustvrdila da su Wagnerovi plaćenici zauzeli područja u istočnim i sjevernim dijelovima grada.

No, odgovarajući na naknadni upit o sastanku Zelenskog s njegovim najvišim generalima i savjetnicima, zvanim Stožer vrhovnog zapovjednika, Danilov je rekao: "Kako bismo izbjegli razne insinuacije koje utječu na raspoloženje javnosti, mišljenje članova stožera u vezi s obrambenom operacijom javno je objavljeno. Nastavljamo braniti svoju zemlju, bez obzira na sve strane ocjene situacije."

Na temelju iskaza vojnika oko Bahmuta i u samom gradu, situacija je sve teža.

Borbe su toliko intenzivne da je Vatagin rekao kako su on i njegovi suborci povremeno pretraživali kuće u potrazi za ruskim snagama, zatim se s njima sukobljavali prsa o prsa, naposljetku zarobivši neke neprijateljske borce. "Događali su se i obračuni šakama. Svatko ima svoju priču o borbi", rekao je Vatagin.

Vataginova postrojba zadužena je za nadzor nad cestom koja povezuje Ivanivske s Bahmutom. Cesta je i dalje izložena ruskim topničkim napadima, ali je ključna opskrbna ruta. Budući da ruske snage kontroliraju teritorij na sjeveru, jugu i istoku, područje je pod redovitim granatiranjem. U posljednja dva dana, rekao je Vatagin, izgubili su osam izviđačkih dronova, a dva njihova vojnika su ranjena.

"Dobili smo zapovijed da zadržimo cestu prema Bahmutu kako bismo osigurali da naši dečki dobiju sve što im je potrebno. I mi ćemo je držati dok nam ne kažu drugačije", objasnio je Vatagin za The Washington Post.

Velika ukrajinska ofenziva?

Neki analitičari tvrde da bi se Ukrajina trebala usredotočiti na pokretanje velike ofenzive u nadolazećim mjesecima kako bi se ruske snage istjerale s okupiranih teritorija u istočnoj i južnoj Ukrajini. Bahmut je prije rata imao oko 70.000 stanovnika, a ruskim je napadima uglavnom pretvoren u ruševine.
Američki ministar obrane Lloyd Austin ustvrdio je u ponedjeljak da eventualno ukrajinsko povlačenje neće utjecati na cjelokupnu situaciju na ratištu.
"Mislim da Bahmut ima više simboličnu nego stratešku i operativnu važnost. Pad Bahmuta neće nužno značiti da su Rusi promijenili tijek rata", rekao je Austin tijekom službenog posjeta Jordanu.

Michael Kofman, vojni analitičar u Centru za mornaričke analize, koji je prošli tjedan posjetio Bahmut, napisao je u ponedjeljak na Twitteru da je ukrajinska "uporna obrana Bahmuta već postigla mnogo", reducirajući rusko ljudstvo i streljivo.

Međutim, Kofman je sugerirao da je došlo vrijeme za razmišljanje o uštedi postrojbi i resursa za buduću ofenzivu, napominjući u tweetu da "strategije mogu doseći točke smanjenih povrata, što bi moglo onemogućiti uspjeh neke važnije operacije".

"Od nedostatka topničkog streljiva, otežanih komunikacijskih linija i iscrpljujuće bitke na nepovoljnom terenu, ova borba više ne ide u prilog Ukrajini", rekao je Kofman.

Ruski napad na Bahmut, koji traje već gotovo osam mjeseci, predvođen je Wagnerovom skupinom, koja je koristila zatvorske novake kao topovsko meso, poslano u valovima kako bi oslabilo otpor Ukrajinaca ili razotkrilo njihove položaje.

Wagnerove, u bitkama očvrsle i profesionalne, postrojbe, mnoge s dugogodišnjim iskustvom u borbama u Siriji ili Africi, zatim kreću očistiti teritorij. Unatoč tome, ruski napredak je bio izuzetno spor. U prošlomjesečnom intervjuu zapovjednik kopnenih snaga Sirskij rekao je da je Rusija u ofenzivi od 5. siječnja s više od 320.000 vojnika u Ukrajini, a očekuje se da će ih se još više uključiti u borbe tijekom proljeća.

"Ruska ofenziva postaje sve jača"

"Ruska ofenziva postaje sve jača, otvaraju se novi smjerovi. Neprijatelj sve ovo vrijeme napada, koristeći različite taktike u različitim smjerovima", rekao je Sirskij.

Najučinkovitija od tih taktika, smatra Sirskij, Wagnerov je val malih jurišnih grupa u bitci za Bahmut. Manje skupine vojnika napadaju ukrajinske položaje. Ako ne uspiju napredovati, slijedi druga skupina koja s vremenom iscrpljuje Ukrajince. Često je cilj vagnerovaca napredovati samo 300 do 400 metara odjednom, naglasio je Sirskij.

"To je radna taktika. Bazira se na stalnom napretku, koliko god neznatna bila. I apsolutno ne uzima u obzir ljudske gubitke", objasnio je Sirskij.

Poljski vojni analitičar Konrad Musyka iz Rochan Consultinga, koji je također putovao u Bahmut prošli tjedan, napisao je na Twitteru kako postoje dvije Wagnerove skupine: "Jedna je ona dobro poznata s osuđenicima koji izvode frontalne napade na ukrajinske linije. Druga je manje poznata, ali dobro opremljena i dobro obučena snaga koja je prilagodljiva i fleksibilna."

Vođa Wagnera Jevgenij Prigožin pokušao je iskoristiti bitku za Bahmut da ojača svoju poziciju u Rusiji i da napadne rusko vojno vodstvo.
Prošlih dana Prigožin je objavio niz agresivnih izjava u kojima je napao najviše ruske vojne dužnosnike, optužujući ih da su njegovim snagama uskratili streljivo. "Nastavljamo razbijati oružane snage Ukrajine u blizini Bahmuta", rekao je Prigožin ponavljajući svoj zahtjev za više streljiva od ruskog ministarstva obrane.

Za razliku od predsjednika Vladimira Putina, Prigožin je mnogo puta putovao u ratnu zonu, pa tako u jednom nedavnom videu tvrdi da je u Bahmutu. No u ponedjeljak je zanijekao da ima političke ambicije, odgovarajući na pitanje nakon što su se u jugozapadnom ruskom gradu Voronježu pojavili grafiti koji ga pozivaju da se kandidira za predsjednika.

"Nemam političkih ambicija. Naš zadatak je boriti se i štititi interese Ruske Federacije", rekao je Prigožin.