Prije nego što su Velika Britanija i Francuska posjedovale najveća kolonijalna carstva u svijetu, glavni kolonizatori bili su Portugal i Španjolska. Ove dvije zemlje krenule su u potragu za alternativnim putem do Indije kako bi pomogle svojim ekonomijama, a svaka je to radila na svoj način.
Kada su se ove dvije europske sile sukobile oko teritorija, odlučile su pozvati papu da djeluje kao arbitar što je posljedično dovelo do potpisivanja ugovora u Tordesillasu. Prema tom ugovoru Portugal i Španjolska podijelili su svijet u svoje interesne zone.
Traženje puta do Indije
Portugalski i španjolski kraljevi u drugoj polovici 15. stoljeća dobivali bi česta pisma od nekih svojih podanika da se njihove trgovce pljačka u Osmanskom Carstvu. Ti trgovci prevalili bi ogroman put da bi došli od Iberskog poluotoka do Indije. Tamo bi kupili puno začina i drugih egzotičnih stvari te bi ih doma preprodavali za dobru cijenu.
Međutim, od 15. stoljeća na putu im stoji Osmansko Carstvo, država koja ima posebne poreze za nemuslimansko stanovništvo, a ono je vrijedilo i za putujuće trgovce. Portugal i Španjolska odlučuju potražiti alternativni put do Indije pa sve više sredstava ulažu u razvoj mornarice. Portugalski mornari prvi su došli do velikih otkrića.
1488. portugalski kralj Ivan II. dobiva vrlo zanimljivu vijest. Njegov moreplovac Bartolomeo Diaz javlja da je došao do najjužnije točke Afrike. To je bila odlična vijest jer je značila da se do Indije može doći preko juga. Uskoro se grade prve portugalske baze po obalama zapadne Afrike kako bi brodovi imali sigurna pristaništa za opskrbu. 1498. godine Vasco da Gama dokazuje da se može doći do Indije preko Afrike i stiže u grad Kalikutu.
S druge strane, Španjolci regrutiraju nekog talijanskog trgovca po imenu Kolumbo koji 1492. godine stiže na otok Hispaniolu, misleći da je stigao u Indiju. 1490-ih Portugal i Španjolska shvaćaju da će uskoro postati rivali i troše sve resurse koje imaju da brzo uspostave dominaciju nad novim područjima.
Podjela plijena
Kako je došlo do nekih malih lokalnih sukoba u Novom Svijetu te kako je bilo potrebno uskladiti vanjske politike Portugala i Španjolske da ne dođe do otvorenog sukoba, obje se zemlje dogovaraju da će podijeliti svoje interesne sfere. 1494. godine papa Aleksandar VI. određuje meridijan 600 km zapadno od Zelenortskih otoka kao granicu zone utjecaja dvaju kraljevstava.
Ugovor je ratificiran u Španjolskoj na današnji dan 1494. godine. Portugal ga je ratificirao mjesec dana kasnije. Nakon Tordesillasa, dva su rivala nastavila graditi svoja nova carstva, a trošili su samo na obranu od lokalnih plemena jer se nisu morali brinuti o svom suparniku. Ugovor je zapravo više puta povrijeđen i Portugal je u više navrata upao na područja koja su pripadala Španjolskoj, no zbog toga nije izbio neki sukob.
Ostale zemlje osudile su ugovor tijekom 16. i 17. stoljeća jer u njemu nisu spomenute, no to ih nije natjeralo da odustanu od svoje ideje kolonizacije. Španjolska i Portugal počinju slabjeti tijekom 18. stoljeća, a njihova su carstva doživjela ozbiljnu krizu tijekom Napoleonovih ratova kada vodeću ulogu u svjetskim morima preuzima Velika Britanija.