Ljeto je 1989. godine i norveški bračni par dobio je sina. Robert i Trude Steen dali su svom prvom djetetu ime Mats. Prve tjedne Robert dokumentira svojom kamerom prepun očinskog ponosa. Mjeseci prolaze, Mats raste. Mats je bio, sjeća se Robert, "najljepše, savršeno dijete".
Od otprilike druge godine života nešto se mijenja. Mats se teško diže kad padne. Prepreke na igralištu postaju nepremostive. "Kao roditelj, znate kada nešto nije u redu s vašim djetetom", kaže Trude. Samo nisu znali što, piše The Times.
"Naš svijet se raspao"
Dvije su godine brinuli promatrajući kako se fizički razvoj njihova sina usporava, a zatim potpuno prestaje. Mole liječnike da ih shvate ozbiljno. Slijede testovi i pregledi i onda, konačno, primaju konkretne vijesti. "Bilo je 13 sati 18. svibnja 1993. Sjećam se bolničkog ureda gdje smo dobili informaciju. Sjećam se svega", rekao je Robert.
Njihov sin, objašnjava liječnik, ima bolest poznatu kao Duchenneova mišićna distrofija. To je genetski poremećaj koji uzrokuje progresivno trošenje mišića. S vremenom će Mats ostati bez snage i pokretljivosti.
Hodanje će mu biti sve teže. Za nekoliko godina trebat će mu invalidska kolica, a naposljetku i njegovatelji koji će o njemu brinuti 24 sata dnevno. Postupno će postati posve fizički bespomoćan. Dobit će cijev za hranjenje i aparate koji će mu pomoći da pročisti pluća, jer neće moći gutati i kašljati. Možda uspije doživjeti 20. rođendan.
"Naš svijet se raspao. Ovo je bilo poražavajuće i brutalno. Bio je to dan kada smo shvatili da zdravstveni problemi neće nestati, nego će upravljati našim životima i na kraju nam oduzeti Matsa", prisjetila se Trude.
Usred šoka i užasa, morali su učiti se usredotočiti na svaki novi dan i pronaći i pružiti sreću u svakom trenutku. Mats je izrastao u inteligentnog školarca s upečatljivim smislom za humor. Do osme godine već je u invalidskim kolicima, ali se zbližio sa svojim školskim kolegama u Oslu koji su dijelili njegovu strast prema videoigrama. Volio je svoju mlađu sestru Miju i njihovog kućnog ljubimca.
Pubertet mijenja sve
Njegove su tinejdžerske godine donijele veće poteškoće. Njegovi prijatelji, neizbježno, ulaze u svijet zabava i noćnih odlazaka u kino i prvih romantičnih veza. To je svijet u koji Mats ne može ući.
"Nijedan njegov prijatelj više nije dolazio na naša vrata", govori Robert bez gorčine. Tako Mats sve više vremena provodi sam, igrajući videoigre. Otkrio je igru World of Warcraft, s kojom provodi sate i dane. Roditelji mu to dopuštaju, ionako mu je uskraćeno toliko drugih životnih zadovoljstava.
S 18 godina završio je gimnaziju s odličnim uspjehom. O njemu se sada brine više njegovatelja i većinu vremena provodi duboko zadubljen u World of Warcraft. Godine prolaze. Nakon 20. rođendana počinje pisati blog o svom životu i stanju.
U studenom 2014. primljen je u bolnicu s respiratornim problemima. Nije to bio prvi takav slučaj, ali dosad se uvijek vraćao kući nakon nekoliko dana intenzivne njege. Ovaj put, međutim, roditelje je probudio telefonski poziv.
"Zvali su nas iz bolnice i rekli da bismo trebali odmah doći. Nikad nismo tako brzo vozili kroz Oslo, ali bila je noć pa su ulice bile puste i tihe", kaže Robert.
Stigli su u bolnicu nešto iza ponoći: "Zakasnili smo točno 14 minuta. Umro je u ponoć. Osjećali smo potpunu prazninu. Ono što je dugo ispunjavalo naše živote, u dobru i zlu, fizički, mentalno i praktično, sada je gotovo. Došao je kraj."
Njihovu tugu produbljuje spoznaja da je njihov sin živio skromnim životom i da nije ostavio nikakav trag u svijetu ili izvan svoje uže obitelji. Mats nikada nije upoznao romantičnu ljubav ili trajno prijateljstvo ili osjećaj da je dao značajan doprinos društvu. Ili barem oni tako misle u tom trenutku. Otvorili su njegov blog i objavili poruku da je njihov sin umro.
A onda...
A onda ih je iznenadio e-mail neznanca, koji izražava tugu zbog Matsove smrti. Ubrzo slijedi još jedan mail od druge nepoznate osobe, koja hvali njihovog sina. Poruke dolaze jedna za drugom. "Imao je veliko srce", pišu ljudi. "Bio je zabavan i maštovit, dobar slušatelj i velikodušan. Trebate biti ponosni na njega", ističu svi.
Učiteljica jedne osnovne škole iz Danske piše da se slomila na nastavi nakon što je čula za Matsovu smrt i morala se vratiti kući. Slično piše i 65-godišnji psiholog iz Engleske. "Mats mi je bio pravi prijatelj", piše još jedan neznanac: "Bio je neizlječivi romantičar i imao je značajan uspjeh kod žena." Drugi ljudi opisuju Matsovu empatiju: "Mislim da nije bio svjestan koliki je utjecaj imao na mnoge ljude."
Robert i Trude nisu mogli shvatiti što se događa, ali sa svakim novim e-mailom bili su sve bliže spoznaji. Njihov sin živio je pod drugim imenom. Za svoju je obitelj bio samo Mats. Ali unutar World of Warcrafta godinama je postojao kao karizmatični pustolov po imenu Ibelin, švaler s kestenjastom kosom svezanom u rep i kozjom bradicom. Kao ovaj digitalni alter ego Mats se razvijao na način koji njegova obitelj nije shvaćala.
Pogrešno su razumjeli što je zapravo World of Warcraft. Činilo im se to kao obična akcijska igra, ali za Matsa i mnoge ljude s kojima se igrao - ljude koji sada šalju e-mailove njegovim roditeljima - to je bilo nešto mnogo dublje: sveobuhvatan svijet izgrađen na društvenim interakcijama, prijateljstvima i zajedničkom pripovijedanju.
"Tako smo dobili priliku shvatiti da je Mats imao još jedan život osim svog fizičkog života. I da je taj život bio tako bogat, tako velik i tako pun zadovoljstva", objasnio je Robert.
Izuzetan život Ibelina
Priča o Matsovom dvostrukom životu i emocionalnom utjecaju koji je to otkriće imalo na njegove roditelje ispričana je u dokumentarcu pod nazivom The Remarkable Life of Ibelin (Izuzetan život Ibelina). To je dirljivo i duboko filozofsko djelo koje se bavi pitanjima prirode stvarnosti i odnosa u svijetu koji je sve više online.
Kako prikazati unutarnji svijet neizlječivo bolesnog mladića koji je sada već deset godina mrtav? Kako ponovno stvoriti riječi i djela koja su imala takav utjecaj na druge, ali koja su se dogodila unutar online igre? Bila su to možda dva najveća izazova s kojima se suočio norveški redatelj Benjamin Ree.
"Prošle četiri godine proveo sam pokušavajući otkriti kakva je osoba bio Mats. Osjećam kao da sam doktorirao na njemu, pokušavajući ga bolje razumjeti", kaže Ree, koji je rođen nekoliko dana nakon njegovog Matsa.
Međutim, stvarajući Ibelin, Ree je otkrio da na raspolaganju ima jedinstvene resurse. Mats je bio član ceha World of Warcrafta, neke vrste formalnog kluba ili bratstva kojem se igrači mogu pridružiti, često samo na poziv. Matsov ceh zvao se Starlight i imao je vlastiti online forum na kojem je komunicirao s drugim članovima ceha.
Ceh je također vodio digitalni dnevnik svih radnji svojih članova unutar same igre: transkriptirani tekst svakog razgovora koji je njihov lik vodio, svaku radnju i osjećaj koji su zapovjedili svom avataru da izvede - smijanje, klanjanje, plakanje, ples, grljenje - i vremenske koordinate svake lokacije koju su posjetili.
"Mats je u tom svijetu proveo gotovo 20.000 sati. On je zapravo odrastao u World of Warcraftu. A punoljetnost unutar igre ima mnogo sličnosti s punoljetnošću u stvarnom svijetu", govori Ree.
Uz animaciju u stilu grafike World of Warcraft, u filmu pratimo Ibelina dok trči kroz fantastičan krajolik planinskih vrhova i dubokih šuma. Sjedi pokraj jezerca i prilazi mu lijepa tamnokosa mlada žena po imenu Rumour, koja ga počinje zadirkivati prije nego što mu zgrabi šešir i pobjegne u šumu.
Mats u ovom trenutku ima 17 godina i poput svih tinejdžera ne može shvatiti da žena flertuje s njim. Ali on na kraju otkrije da bi trebao krenuti za njom.
Mladu ženu, naime, kontrolira tinejdžerica iz Nizozemske. Zove se Lisette i baš poput svoga avatara, ima dugu tamnu kosu. Tijekom sljedećih tjedana i mjeseci Ibelin i Rumour, pod kontrolom Matsa i Lisette, upadaju u intenzivan, ali romantično dvosmisleni odnos koji će biti bolno poznat svakome tko je ikada bio tinejdžer.
U jednom trenutku, Rumour bocne Ibelina u obraz. "Bio je to samo virtualni poljubac", pisao je Mats godinama kasnije na svom blogu: "Ali gotovo sam to mogao osjetiti."
Lisette i Mats stalno komuniciraju, ali on ne želi s njom razgovarati putem videopoziva niti prisustvovati bilo kojem od sastanaka Starlighta u stvarnom životu. Ne želi da ona - ili bilo tko drugi - zna za njegovo stanje.
"Odnosi koje stvaramo online mogu biti jači nego što mislimo"
U World of Warcraftu svi su fizički savršeni, tako da je sposobnost igrača da projicira svoju osobnost i karizmu ono što ga čini privlačnim i popularnim. A Ibelin je privlačan i popularan. Zašto riskirati otkrivanjem njegove prave prirode?
"U ovom svijetu djevojka neće vidjeti invalidska kolica", razmišljat će kasnije Mats: "Vidjet će moju dušu, srce i um, prigodno smještene u neko snažno tijelo."
No, iako Matsov pravi identitet ostaje skriven, zapanjujuće je koliko on može utjecati na živote ljudi s kojima se igra. Lisetteni roditelji zaplijenili su njezino računalo kad su se njene školske ocjene pogoršale. Izolirana i usamljena, pada u tešku depresiju. "Nisam mogla pronaći razloge da ustanem iz kreveta", kaže Lisette.
Mats intervenira i šalje iskreno, ali odmjereno pismo njezinim roditeljima, predstavljajući se kao internetski prijatelj njihove kćeri, izražavajući svoje divljenje prema Lisette, objašnjavajući koliko joj je World of Warcraft važan i poziva ih da rade zajedno kako bi pronašli rješenje koje će joj omogućiti pristup računalu. Lisetteni roditelji su zatečeni, ali popuštaju i Rumour se vraća u igru.
"Ibelin je bio stvarno veliki oslonac. Bio je prijatelj s kojim sam mogla otvoreno govoriti o svemu što se događalo. To je jedna od stvari koja me izvukla iz depresije", kaže Lisette. Ona nije jedina osoba kojoj Mats pomaže. Čovjek po imenu Kristian igra kao plavokosi gnom i preplavljen je osjećajem bezvrijednosti. S vremenom sve to priznaje Ibelinu.
Ree kaže kako je jasno da je Mats bio vrlo dobar slušatelj: "Sjećao bi se svega što su mu prijatelji rekli. Postavljao bi im pitanja o tome mjesecima kasnije. Čak i pred kraj svog života, kada je bio teško bolestan, moglo se vidjeti kako daje prioritet svojim prijateljima i nalazi energiju da bude uz njih. To je prilično izvanredno."
Možda je najdirljivije od svega kada Mats sazna da je jedan od njegovih prijatelja iz Starlighta u stvarnom životu majka autističnog tinejdžera po imenu Mikkel. Njezin sin ne može izaći iz stana i nije u stanju pokazati joj nikakvu fizičku ljubav.
Osjeća se kao užasna majka. Mats joj predlaže da pozove svog sina u igru. Mikkel pristaje i njih troje počinju provoditi vrijeme zajedno u igri, a Mats nježno potiče Mikkela da preuzme društvene rizike, da se predstavi drugim avatarima ili barem odgovori kada mu se netko obrati.
Pod Matsovim vodstvom, Mikkel počinje pronalaziti samopouzdanje. Jednog dana, Mikkel virtualno grli lik svoje majke, što je prekretnica za njih oboje. "Bio je to prvi put u mom životu da sam mogao osjetiti ljubav i počeo razumijevati ljubav", kaže Mikkel. "Nebesa su se otvorila, ovo sam čekala", rekla je njegova majka. Danas Mikkel može zagrliti svoju majku i u stvarnom životu i normalno izlazi iz kuće.
Međutim, knjiga o Matsu nije hagiografija. Prebirući Matsov život, Ree također otkriva sukobe. Koliko god bio empatičan, Mats je znao biti i zajedljiv, sarkastičan i temperamentan. Otuđio se od Lisette, koja otkriva da je Ibelin ljubio druge žene unutar igre. Posvađa se s Mikkelovom majkom, koja počinje sumnjati da on u stvarnom životu možda boluje od kronične bolesti.
"Vidimo da Mats upada u velike probleme jer to drži u tajnosti. Unutarnji demoni se nakupljaju i on upada u mnoge probleme jer nije iskren u vezi sa svojom bolešću", kaže Ree. Tek pred kraj svog života, kada je konačno svima u World of Warcraftu otvorio svoje stanje i počeo pisati svoj blog, uspio je popraviti odnose sa svima.
U danima neposredno nakon Matsove smrti, Robert i Trude smatrali su nevjerojatnom količinu informacija koje su o svom sinu dobili od neznanaca. "Znala sam da je brižan i ljubazan", kaže Trude: "Ali nisam mogla znati u kojoj je mjeri pomagao ljudima." Robert potvrđuje: "Tada sam shvatio da emocije i odnosi koje stvaramo online mogu biti jači nego što mislimo."
Izaslanstvo ceha Starlight došlo je na Matsov sprovod, uključujući Lisette. Njegov lijes je ogrnut njihovom zastavom, srebrnom zvijezdom postavljenom na tamnoplavoj podlozi. Robert drži govor o svome sinu u kojem govori o tuzi koju su on i Trude osjećali, vjerujući da je njegov kratki život bio jedna praznina smisla, prijateljstva, ljubavi i pripadnosti.
No, nastavlja Matsov otac, prošlih dana su shvatili da to nije tako, pokazalo se da su bili u krivu. "Matsa su povremeno optuživali da je ženskar", rekao je Robert okupljenima na pogrebu te stisnutog grla i nasmiješen dodao: "I moram priznati, kao otac, pomalo sam ponosan na to."
Deset godina kasnije, Robert i Trude još uvijek otkrivaju stvari o Matsu: "Još uvijek nismo otkrili sve što je učinio. Na neki način, on još živi. Ima 35 godina i još uvijek učimo o njegovom životu. Vrlo je prisutan. Vrlo nam je blizak."
Svake godine članovi ceha Starlight sastaju se na određenom mjestu unutar World of Warcrafta kako bi se prisjetili Ibelina. Stoje rame uz rame, besprijekorni vilenjaci, hrabri vitezovi i moćni čarobnjaci, ali zapravo samo normalni ljudi sa svakodnevnim problemima. Mnogima od njih život je poboljšao ljubazan i duhovit norveški dječak koji je prerano umro, ali je ipak ostavio trag u svijetu.
The Remarkable Life of Ibelin na Netflix u Hrvatskoj stiže 25. listopada.