Istočno od japanskog najsjevernijeg otoka nalazi se Kurilsko otočje. Radi se o šačici otoka koji nemaju posebnu vrijednost, no postali su predmetom diplomatskog spora Rusije i Japana. Otoci su nekoliko puta promijenili vlasnike, no od kraja Drugog svjetskog rata nalaze se u sovjetskim, kasnije ruskim rukama, a teritorijalni spor nikada nije riješen. Ovo pitanje jedan je od glavnih problema kada je u pitanju odnos Rusije i Japana.
Zamjena teritorija 1875.
1875. godine potpisan je ugovor u Sankt-Peterburgu. Okupili su se ruski i japanski diplomati kako bi sredili svoju granicu. Naime, pedesetak godina ranije dogodio se incident u kojem je jedan ruski kolonist pristupio otoku Kunaširu u Kurilskom otočju, a japanske vlasti su ga zatvorile i pustile tek dvije godine kasnije.
Upravo je taj incident (uz još nekoliko) bio ključan razlog da se riješi pitanje granice. Japan je pristao predati južni dio otoka Sahalina Ruskom Carstvu u zamjenu za Kurilsko otočje. Arbitar tog spora bio je Francuz, a kako je u to vrijeme francuski jezik bio glavni jezik diplomacije, ugovor iz Sankt-Peterburga trebalo je prevesti prije ratifikacije.
Na današnji dan ratificiran je ugovor u Sankt-Peterburgu. Japanci su još neko vrijeme mogli koristiti ruske luke na Sahalinu da bi održali svoje poslove, kao i Ohotsko more za ribarstvo. Činilo se da će Rusija i Japan bili dobri saveznici, ipak su se jednostavno dogovorili oko svojih teritorijalnih sporova. Ipak, početkom 20. stoljeća dvije su zemlje ušle u otvoreni sukob, a Rusija je u njemu izgubila.
Radi se o Rusko-japanskom ratu koji je završio 1905. godine i šokirao svijet jer je neka nevažna azijska zemljica pobijedila moćno Rusko Carstvo. Japan je u mirovnim pregovorima ponovo zgrabio južni Sahalin.
Japan gubi Otoke nakon Drugog svjetskog rata
Sahalin je bio njegov sve do 1945., kada gubi Drugi svjetski rat. U ugovoru iz San Francisca iz 1951. godine Japan se odrekao prava na Kurilske otoke, no oni nisu predani nikome drugome. Saveznici su znali da su ih okupirali Sovjeti još u jesen 1945. godine, ali nisu ih službeno priznali. Ugovor iz San Francisca potpisalo je 48 zemalja, ali ne i Sovjetski Savez.
Japan i SSSR potpisali su mirovni ugovor tek 1956. godine, što formalno znači da su SSSR i Japan bili u ratu više od deset godina nakon japanske kapitulacije. Ugovor je nominalno okončao rat ove dvije zemlje, a pitanje Kurilskih otoka ostavljeno je za idući diplomatski skup.
Taj skup nije se dogodio sve do danas. Rusija upravlja Kurilskim otocima u cijelosti, kao i Sahalinom, a japanski napori da se situacija riješi diplomacijom nisu urodili plodom. Pitanje Kurila još je uvijek kontroverzno.