Aleksandra Kulikova čula je mnogo različitih europskih jezika na ulicama Sankt-Peterburga, slavnoga grada koji je Petar Veliki utemeljio kao ruski "prozor prema Zapadu". "Svugdje ste mogli čuti engleski, francuski ili talijanski... i uvijek smo bili puni", rekla je AFP-u Kulikova, suvlasnica nekoliko apartmana za iznajmljivanje u gradu.
Napad na Ukrajinu i niz posljedično uvedenih sankcija zatvorili su Rusiju za većinu turista sa Zapada i ozbiljno uzdrmali tamošnju turističku industriju. Rusija sada traži posjetitelje iz Azije i Bliskog istoka kako bi popunila prazninu. "Sad vidim golem broj kineskih grupa, arapskih turista koji putuju sa svojim obiteljima, Indijaca", rekla je Kulikova.
"Ali oni su vjerojatno jako bogati jer odsjedaju u luksuznim hotelima, a ne u apartmanima", dodala je. To uključuje i njezine nekoć vrlo tražene stanove s prekrasnim pogledom na katedralu sv. Izaka sa zlatnom kupolom u srcu grada, pa se Kulikova žali da joj pati poslovanje.
Kartice Visa i Mastercard se ne mogu koristiti
Uz političku klimu koja je postala neprijateljskija i nepoželjnija među zapadnjacima, sankcije i logističke poteškoće dodatno su zakomplicirale putovanje. Izravni letovi s Europskom unijom, Britanijom i Sjedinjenim Državama su obustavljeni.
Bankovne kartice Visa i Mastercard ne mogu se koristiti u Rusiji. Sve je to potaknulo "reorganizaciju turizma prema istoku", rekao je Sergej Kalinjin, koji vodi udrugu vodiča-prevoditelja u Sankt-Peterburgu. Tijekom prvog tromjesečja 2024. gotovo polovica svih stranih turista u Rusiju je došla iz Kine. Procjenjuje se da ih je bilo 99.000 od 218.000.
Oko 8400 ih je došlo iz Njemačke, najviše iz neke zapadne zemlje, što je dvije trećine manje u odnosu na broj posjeta 2019., prema Ruskom udruženju turoperatora. U bivšoj carskoj prijestolnici, poznatoj po svojim grandioznim palačama i slikovitim kanalima, transformacija je vidljiva.
Peking nije objavio upozorenje svojim građanima
Na željezničkom kolodvoru u Sankt-Peterburgu grupe kineskih turista žure uhvatiti noćne vlakove za Moskvu. "Rusija je zanimljiva zemlja i sada je lakše doći ovamo. Postoje elektroničke vize", rekao je za AFP Liu Yitin, 60-godišnjak koji čeka na ukrcaj.
"U Rusiji je mnogo turističkih atrakcija, a naše zemlje imaju mnogo toga zajedničkog", dodao je Yitin. Kina je postala najvažniji politički i ekonomski saveznik Rusije od agresije na Ukrajinu, a dvojica čelnika - Vladimir Putin i Xi Jinping - redovito se na svjetskoj pozornici grle kao "stari prijatelji".
Dok su zapadne vlade savjetovale svojim građanima da ne putuju u Rusiju, Peking nije objavio takvo upozorenje i kineski turizam u Rusiju eksponencijalno je porastao. Zbog izolacije sa Zapada ruske vlasti nastoje omogućiti više putovanja građanima iz takozvanih "prijateljskih" zemalja.
"Trebat će nam pet godina da se sve oporavi"
Moskva razmišlja o bezviznom režimu sa zemljama Bliskog istoka i jugoistočne Azije i želi povećati izravne letove za Kinu i Iran, priopćilo je rusko ministarstvo gospodarstva. Sankt Peterburg je također pojačao vlastiti marketing. Gradski dužnosnici putovali su na turističke sajmove u Peking, Šangaj i Chengdu nakon niza sličnih događaja u Indiji.
Nadaju se da će ove godine posjetiti 16 velikih sajmova diljem Azije, Bliskog istoka i bivših sovjetskih država, objavile su gradske vlasti. Unatoč svim tim naporima, mnogi u industriji kažu da se Rusija još uvijek suočava s izrazitim manjkom turista.
"Nije kao što je nekad bilo. Nisam baš optimistična. Trebat će najmanje pet godina da se sve oporavi", rekla je Marija Kilkova, turistička vodičica u Sankt-Peterburgu.