"Ovo je Ahilova peta ruske taktike", rekao je ukrajinski zapovjednik Rostislav Kašjanenko pokazujući na uništeno područje koje stoji između moskovskih snaga i strateškog grada Časiv Jara. Šest mjeseci Kašjanenkova satnija i druge jedinice sprječavaju ruske trupe da napreduju u tampon-zonu kako bi došle do grada koji pruža put prema ostatku regije Donjeck.
Međutim, ovog tjedna moskovske snage su probile liniju, izvevši napad na dvije točke na kanalu koji djeluje kao opkop istočno od Časiv Jara. Njihov napredak mogao bi označiti značajan ruski pomak prema zauzimanju grada. Ruske snage, uz veliku cijenu u vojnicima i moralu, polako osvajaju istočnu granicu Ukrajine, osvajajući selo po selo u kampanji za zauzimanje cijele regije koju je Kremlj već proglasio svojom.
Sada Kašjanenko i njegovi ljudi moraju spriječiti ruske trupe da se učvrste u tampon-zoni kako bi spriječili potpuni napad na Časiv Jar. Zajedno s logističkim središtem Pokrovskom, grad je ključan za napore Moskve da zauzme liniju gradova u regiji Donjeck, koje bi bilo mnogo teže obraniti ako bi ta dva grada pala, kažu analitičari.
Brutalne urbane borbe
Rusija je napala Časiv Jar dronovima, artiljerijom i navođenim bombama te poslala valove vojnika kako bi stekla uporište u gradu. "Dovoljna je jedna greška i Časiv Jar bi mogao pasti za nekoliko dana", rekao je Kašjanenko.
Kijev mora pokazati da može obraniti gradove poput Časiv Jara kako bi uvjerio i svoje ljude i zapadne saveznike da su ukrajinske snage sposobne zadržati strateški važan teritorij i odbiti veće i bolje opremljene vojske.
Ukrajinske snage u svojoj ustrajnoj obrani imaju neke prirodne prednosti. Grad se nalazi na najvišoj točki u okolici. Kanal, koji se proteže od sjevera prema jugu, do ovog tjedna je bio prepreka ruskim trupama. Kašjanenkova jedinica i druge sad su ukopane i bore se da spriječe ruske vojnike da uđu u grad u brutalnoj urbanoj borbi.
Ovo dolazi uz veliku cijenu. Kašjanenkova satnija izgubila je 30 ljudi u obrani grada, a oko 70 vojnika iz drugih jedinica poginulo je boreći se s Rusima. Vojnici sada skupljaju rusko oružje, što ukazuje na to koliko su ukrajinske snage preopterećene i nedovoljno opremljene.
Nakon što su zauzeli obližnji Bahmut u krvavoj desetomjesečnoj bitki koja je završila u svibnju prošle godine, Rusi su godinu dana kasnije stigli do kanala koji prolazi kroz istočni rub Časiv Jara, udaljen oko 10 kilometara. Njihovo napredovanje tu je zastalo, a Rusija je, nakon neuspješnog oklopnog napada tijekom ljeta, promijenila taktiku.
Promjena taktike
Ruske snage sada se fokusiraju na korištenje napadačkih dronova za gađanje ulaznih točaka Časiv Jara, otežavajući Kijevu opskrbu i pojačanje ili evakuaciju ranjenih, kažu vojnici. Ostaci ukrajinskih vojnih vozila nalaze se uz ceste koje vode do grada. Jedan vojnik, iz jedinice odvojene od Kašjanenkove, pokazao je kratki video u kojem tri drona gađaju njegovo vozilo dok je jurilo u Časiv Jar da spasi ranjene.
Ukrajinska tvrdoglava obrana Časiv Jara natjerala je Rusiju da traži slabosti na drugim dijelovima bojišnice, posebno u nedavnom proboju južnije, u Torecku, rekao je Tom Røseth, izvanredni profesor na Norveškom fakultetu za obranu.
Ipak, Rusija također vjerojatno plaća visoku cijenu jer koristi skupe taktike koje je koristila da bi konačno nadvladala Bahmut. Kašjanenko kaže da Rusi napadaju njegove položaje i do pet puta dnevno, a njegova grupa često ubije 20 ruskih vojnika dnevno. Mnogi od ruskih vojnika koji napreduju prema Časiv Jaru su osuđenici regrutirani iz zatvora.
Jedan ruski vojnik, koji je zarobljen oko 25 kilometara izvan grada, rekao je da je prije nekoliko godina bio zatvoren zbog krađe. Nakon dolaska u kamp za obuku u srpnju, oduzeli su mu dokumente i telefon prije nego što je obučen za napade na položaje. "Shvatio sam tada da je ovo put u jednom smjeru", rekao je. U rujnu je dezertirao iz svoje jedinice, gdje je rekao da je moral nizak. Njegovi su suborci pucali na njega dok je bježao, ranivši ga u rame.